Zwei von insgesamt drei geplanten Weltraumspaziergängen haben die Astronauten der US-Raumfähre Discovery hinter sich. Und wenn sich am Heiligabend in Deutschland die Familien unterm Tannenbaum versammeln, werden sich die Astronauten Steve Smith und John Grunsfeld erneut dem Weltraumteleskop Hubble widmen, das mittlerweile schon neue Kreisel und einen moderneren Bordcomputer bekommen hat. 

In der vorletzten Nacht wurden die Teile von Hubble ausgewechselt, deren Versagen in den letzten Wochen dafür gesorgt hatte, dass das Weltraumteleskop die Arbeit vorläufig einstellen musste: die sogenannten Rate Sensor Units, die jeweils zwei Kreisel enthalten. Hubble braucht mindestens drei Kreisel, um sich mit der Präzision im All auszurichten, die für astronomische Beobachtungen notwendig ist. Außerdem verbesserten die Astronauten einige Teile in der Stromversorgung des Teleskops. Dieser erste Weltraumspaziergang der Mission war der zweitlängste in der Geschichte: Mit acht Stunden und 15 Minuten war nur die Außenmission der Astronauten der Endeavour im Mai 1992 länger: Der Weltraumspaziergang dauerte damals acht Stunden und 29 Minuten.

In der letzten Nacht beendeten die Astronauten Mike Foale und ESA-Astronaut Claude Nicollier ihren Besuch bei Hubble, der dem Teleskop einen 20mal schnelleren Computer mit einer sechsmal größeren Speicherkapazität bescherte. Außerdem wurden noch drei Sensoren ausgetauscht, die das Teleskop benötigt, um Objekte exakt anpeilen zu können. Für Foale und Nicollier wurden auch die Lieder ausgewählt, mit denen die Crew geweckt wurde: Es gab Schweizer Traditionsmusik und "Only When I Sleep" von The Corrs.

Auch heute gibt es keinen Ruhetag für die Astronauten: Beim dritten und letzten Weltraumspaziergang soll hauptsächlich eine Übertragungseinheit von Hubble ausgewechselt werden, die die wissenschaftlichen Daten zur Erde funkt. Einer der insgesamt zwei Sender funktioniert nicht mehr, der übriggebliebene konnte aber bisher den Datentransfer allein bewältigen. Hauptproblem bei den Arbeiten dürfte sein, dass der Sender - im Gegensatz zu den meisten anderen Hubble-Bauteilen - nicht für ein Auswechseln im All vorgesehen war, so dass die Astronauten speziell entwickeltes Werkzeug verwenden müssen.