In einem Artikel in der heutigen Ausgabe des Wissenschaftsmagazins Nature beschreiben die Autoren faszinierende Unterschiede der beiden Polarregionen des Mars: Beiden sehen auf Aufnahmen der NASA-Marssonde Mars Global Surveyor aus wie Käse - nur wie unterschiedliche Sorten. 

Aufnahme der Nordpolarregion (oben) und der Südpolarregion des Mars Fotos: NASA/JPL/Malin Space Science Systems

Während die nördliche, recht flache Polkappe des roten Planeten mehr an einen Hüttenkäse erinnert, denkt man beim Anblick der Südpolarregion mit ihren rundlichen Vertiefungen unweigerlich an einen Schweizer Käse. "Das sieht wirklich so aus wie geschnittener und zerbrochener Schweizer Käse", urteilt Peter Thomas von der Cornell Universität, der Hauptautor des Artikels. "So etwas haben wir auf dem gesamten Mars noch nicht gesehen, was natürlich zu der Spekulation verleitet, dass diese Geländeform etwas mit dem gefrorenen Kohlendioxid zu tun hat, das in der Südpolarregion vermutet wird."

Die neuen detaillierten Aufnahmen der beiden Polarregionen wurden erst durch das hohe Auflösungsvermögen der NASA- Sonde Mars Global Surveyor möglich, die seit dem letzten Jahr den roten Planeten kartiert. "Diese sehr unüblichen Landstrukturen in der nördlichen und südlichen Polkappe deuten darauf hin, dass diese Regionen ein unterschiedliches Klima und eine unterschiedliche Geschichte hatten."

Aus den Oberflächenstrukturen erhoffen sich die Wissenschaftler Erkenntnisse darüber, woraus die Polkappen des Mars bestehen. So nimmt man an, dass der Teil der nördlichen Polkappe, die auch den Sommer übersteht, aus Wassereis besteht. Die südliche Polkappe scheint aus Kohlendioxid- oder Trockeneis zu bestehen, doch weiß man nicht, ob es sich dabei nur um eine dünne Schicht oder aber um einen mehrere Kilometer dicken Eisblock handelt.

"Diese Aufnahmen", so Thomas, "zeigen erneut, dass man, wenn man die komplizierte Geschichte des Mars verstehen will, viele Regionen detailliert untersuchen muss - wie das ja auch bei der Erde nötig ist."