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DAWN
Erste Bilder aus niedrigem Vesta-Orbit
von Stefan Deiters
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22. Dezember 2011

Die NASA hat jetzt erste Bilder der Sonde Dawn veröffentlicht, die diese aus ihrem neuen niedrigen Kartierungsorbit um Vesta gemacht hat. Die Sonde umkreist den Asteroiden seit Montag vergangener Woche in einer Höhe von nur 210 Kilometern. Von hier soll vor allem die Zusammensetzung der Oberfläche und das Innere des Asteroiden untersucht werden.

Vesta

Dieses Bild gehört mit zu den ersten Aufnahmen, die Dawn aus dem niedrigen Orbit gemacht hat. Es zeigt den Rand eines frischen Kraters auf Vesta aus einer Höhe von 191 Kilometern. Bild: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA [Großansicht]

Die NASA hat jetzt erste Aufnahmen der Oberfläche des Asteroiden Vesta veröffentlicht, die die Sonde Dawn aus ihrem neuen, niedrigen Kartierungsorbit um den Asteroiden gemacht hat. Seit Montag vergangener Woche umrundet die Sonde den Asteroiden in einer Höhe von durchschnittlich 210 Kilometern. Zuvor hatte sie Vesta in einem Abstand von rund 700 Kilometern umkreist.

"Dawn hat einige komplizierte Manöver durchgeführt, um diesen niedrigen Orbit zu erreichen", erläutert Marc Rayman, der Chefingenieur der Mission am Jet Propulsion Laboratory der NASA. "Wir sind nun in einer idealen Position, um mehr über die Geheimisse von Vestas Oberfläche und Innerem zu lernen." Das Erreichen des niedrigen Orbits war vor allem deswegen kompliziert, weil Vesta zum ersten Mal von einer Sonde besucht wurde und es daher nur wenige Informationen über die Massenverteilung des Asteroiden gab. Diese sind aber für eine Berechnung des Orbits entscheidend. Erschwerend kam hinzu, dass es sich bei Vesta nicht um ein kugelförmiges, sondern ein vergleichsweise unregelmäßig geformtes Objekt handelt.

Auf dem nun erreichten niedrigen Kartierungsorbit umrundet Dawn den Asteroiden auf einer leicht elliptischen Umlaufbahn mit einer mittleren Orbithöhe von 210 Kilometern. Dies ermöglicht eine mehr als dreimal bessere Auflösung im Vergleich zum vorherigen Orbit. So sind nun zahlreiche kleinere Krater und Oberflächenstrukturen wie Furchen und Brüche zu sehen, die sich zuvor bestenfalls erahnen ließen. Auch helles und dunkles Auswurfmaterial ist aus dieser Position zu erkennen. Einen Eindruck von der zu erwartenden Qualität der Aufnahmen vermitteln auch die ersten Bilder aus dem niedrigen Orbit, die die NASA nun veröffentlicht hat.

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Dawn soll Vesta mindestens zehn Wochen lang auf dieser niedrigen Umlaufbahn umrunden. Wichtigstes Ziel in dieser Zeit wird es sein, mit Hilfe des Gamma-ray and Neutron Detector (GRaND) mehr über die Zusammensetzung der Oberfläche des Asteroiden zu lernen sowie durch Messungen seines Gravitationsfeldes neue Erkenntnisse über sein Inneres zu gewinnen. Anschließend wird Dawn sich erneut auf einen höheren Kartierungsorbit begeben, um bestimmte Regionen erneut zu erfassen. So wird beispielsweise in den nördlichen Bereichen die Sonne dann höher stehen als bei den letzten Überflügen mit diesem Abstand.

Dawn befindet sich seit Mitte Juli im Orbit um Vesta, einem der massereichsten Asteroiden im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Im Juli 2012 soll die Sonde Vesta dann wieder verlassen und mit dem Zwergplaneten Ceres ein zweites Ziel in diesem Bereich des Sonnensystems ansteuern. Dawn wird Ceres im Februar 2015 erreichen.  

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siehe auch
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Links im WWW
Dawn, Seite der NASA
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