Die NASA-Sonde Galileo konnte Anfang Juli bei ihrem dichtesten Vorbeiflug am Jupitermond Io die bisher detailliertesten Aufnahmen des Jupitertrabanten machen. Die Bilder, von der NASA Ende letzter Woche vorgestellt, zeigen einen pastellfarbigen Körper mit kleinen punktförmigen mehrfarbigen Regionen in der Nähe aktiver Vulkane.

Jupitermond Io am 3. Juli 1999 Foto: JPL/NASA

Am 3. Juli 1999 wagte die NASA-Sonde Galileo den bislang dichtesten Vorbeiflug am Jupitermond Io: Mit nur 130.000 Kilometer Entfernung passierte das kleine Raumschiff jenen Himmelskörper, der als der vulkanreichste Ort in unserem Sonnensystem gilt. Galileo soll dem Mond aber noch näher kommen: Im Oktober und November sind zwei weitere noch dichtere Passagen geplant.

Diese Manöver sind für die Sonde nicht ohne Risiko. Auf der einen Seite erhofft man sich immer bessere und schärfere Bilder von Io, andererseits aber stellt der Strahlungsgürtel des Jupiter eine recht große Gefahr für die Funktionsfähigkeit von Galileo dar. Zur Zeit arbeitet das Flugteam an Plänen, um auf strahlungsbedingte Probleme besser reagieren zu können.

Auf den aktuellen Aufnahmen erkennt man neben vielen pastellfarbigen Bereichen auch kleine Gebiete mit schwarzen, braunen, orangen und roten Punkten. Diese Bereiche befinden sich in der Nähe aktiver Vulkane. Vergleiche mit früheren Aufnahmen haben gezeigt, dass sich viele dieser Regionen durch die vulkanische Aktivität verändert haben.

Galileo kreist seit Dezember 1995 um Jupiter und seine Monde. Die Mission der Sonde sollte eigentlich schon im Dezember 1997, wurde dann aber verlängert.