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Fünfter Planet um 55 Cancri entdeckt
von Stefan Deiters
astronews.com
6. November 2007
Weit über 200 extrasolare Planeten wurden bislang um ferne
Sonnen aufgespürt, doch der Stern 55 Cancri scheint etwas ganz Besonderes zu
sein: Heute nämlich gaben
amerikanische Astronomen die Entdeckung eines fünften Planeten um den Stern
bekannt. Dieser befindet sich sogar in der habitablen Zone von 55 Cancri, in der
flüssiges Wasser möglich ist.
Nach weiteren Planeten des Systems wird gesucht.
Künstlerische Darstellung des Systems 55 Cancri.
Der neu entdeckte Planet ist im Vordergrund
dargestellt, die anderen Planeten sind direkt um
den Stern zu erkennen Die Farbe der Planeten
sind rein spekulativ.
Bild: NASA / JPL-Caltech |
Heute hat ein Team amerikanischer Astronomen die Entdeckung eines fünften
Planeten um den Stern 55 Cancri bekanntgegeben, der damit - von unserer Sonne
abgesehen - der einzige uns bekannte Stern ist, der über so viele Planeten
verfügt. Die Entdeckung gelang durch Auswertung von Beobachtungsdaten aus den
vergangenen 19 Jahren. In dieser Zeit wurde das 55 Cancri-System mehr als 300
Mal beobachtet. Erst diese eindrucksvolle Menge an Beobachtungsdaten, so
erläutert Geoffrey Marcy, Professor an der University of California in Berkeley,
machte die Entdeckung des fünften Planeten um den fernen Stern möglich.
Das System um den 41 Lichtjahre von der Erde im Sternbild Krebs liegenden Stern
ist auch deswegen ungewöhnlich, weil es über vier innere Planeten und einen
äußeren Riesenplaneten verfügt und damit ein wenig an unser Sonnensystem
erinnert, obwohl um 55 Cancri ein Pendant zu Erde und Mars fehlen. "Dieses System ist
interessant, weil es in sechs Astronomischen Einheiten Entfernung einen
Riesenplaneten gibt und vier weitere innerhalb von 0,8 Astronomischen
Einheiten", erläutert Marcy. Eine Astronomische Einheit ist die mittlere
Entfernung der Erde von der Sonne. "Die riesige Lücke zwischen den inneren und
dem äußeren Planeten ist genau der Platz, wo man einen Planeten von Erdgröße
erwarten würden."
Der neue Planet, so erläutert Debra Fisher von der San Francisco State
University, liegt innerhalb der habitablen Zone von 55 Cancri, was bedeutet, dass
hier Wasser in seiner flüssigen Form vorkommen könnte. Der Planet selbst
allerdings ist ein Gasplanet, doch könnte man sich Wasser beispielweise auf der
Oberfläche eines Mondes um den neuendeckten Planeten vorstellen. Zudem wäre es
möglich, dass es noch weitere Planeten um 55 Cancri gibt, die auch in der habitablen Zone liegen. "Wir schauen uns gerade eine Lücke an zwischen einem
Orbit von 260 Tagen unserer Neuentdeckung und einem Orbit von 14 Jahren des
äußeren Gasriesen. Man kann fast wetten, dass es da noch andere Planeten gibt."
Allerdings müsste dieser andere Planet kleiner als Neptun sein, da ein größerer
Planet die Bahnen der anderen schon entdeckten Planeten zu sehr stören würde.
Alle Planeten um 55 Cancri umrunden ihren Zentralstern auf nahezu kreisförmigen
und sehr stabilen Bahnen - ganz wie die Planeten in unserem Sonnensystem. "Wir
haben hier kein Zwillingssystem des Sonnensystems entdeckt, weil die sonnennahen
Planeten alle mindestens die Größe von Neptun haben", so Marcy. Allerdings zeigte
sich Marcy zuversichtlich, dass um 55 Cancri in den kommenden fünf Jahren auch
erdähnlichere Planeten entdeckt werden.
Der erste Planet um 55 Cancri wurde 1996 von Marcy und seinem Kollegen Paul Butler entdeckt. Er umrundete den
Stern all 14,6 Tage. Im Jahr 2002 wurde der zweite Planet um den Stern
aufgespürt, der seine Sonne in einem Jupiter-ähnlichen Abstand umrundete und die
vierfache Masse des größten Planeten unseres Sonnensystems hat. Im gleichen
Jahr wurde auch ein dritter Planet von halber Saturngröße entdeckt, der den
Stern alle 44 Tage umkreist. 2004 schließlich spürte man einen Planeten von
Neptungröße auf, der so dicht an 55 Cancri liegt, dass er nur 2,8 Tage für eine
Umrundung benötigt.
Obwohl Astronomen mittlerweile fast 250 extrasolare Planeten entdeckt haben,
sind Systeme mit mehreren Planeten noch relativ selten: Das einzige weitere
System mit vier Planeten ist mu Arae. Der nun entdeckte fünfte Planet ist etwa halb
so groß wie der Saturn und hat einen Abstand von seiner Sonne von 0,785
Astronomischen Einheiten. Er benötigt für einen Umlauf 260,8 Tage. Da 55 Cancri
älter und leuchtschwächer ist als unsere Sonne, liegt dieser Planet in der
habitablen Zone, so dass auf seinen möglicherweise vorhandenen Monden flüssiges
Wasser existieren könnte.
Die Entdeckung gelang mit der sogenannten Radialgeschwindigkeits-Methode, bei
der Astronomen nach einem "Wackeln" suchen, das umlaufende Planeten bei ihrem
Zentralstern verursachen. Auf diese Weise Mehrfachsysteme zu entdecken ist nicht
ganz einfach, da sich die Störungen der einzelnen Planeten alle überlagern und
man so sehr genau hinschauen muss, um einzelne Planeten auszumachen. Marcy
brauchte mehr als zehn Monate bis er überzeugt war, dass sich in den Daten tatsächlich
ein weiterer Planet verbirgt.
Und das könnte noch nicht der letzte Planet um 55 Cancri sein: "Die
Radialgeschwindigkeits-Daten von 55 Cancri sind ein wahres Rattennest", so
Fischer. "Wir haben möglicherweise immer noch nicht alle Planeten. Wir kümmern
uns um einen zur Zeit, entwirren alle diese Bahnen und wir benötigten bereits viel mehr
Daten und Zeit als wir zuvor geglaubt hatten. Aber es ist schon erstaunlich, was
wir hier schon alles entdecken konnten."
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