Über eine Viertel Milliarde Kilometer von der Erde entfernt schreibt eine kleine Raumsonde Geschichte als erster künstlicher Satellit eines Asteroiden. Die Auswertung der ersten Daten der Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR)-Sonde zeigen, dass sich der Aufwand gelohnt hat: 433 Eros scheint mehr zu sein als ein Felsbrocken im All.

Farbaufnahme von Eros aus 1800 km Entfernung. Wie auf diesem Foto würde auch ein Mensch den Asteroid sehen.  Foto: The John Hopkins University Applied Physics Laboratory/NASA

Rund ein Jahr lang will das NEAR-Team den kleinen Asteroiden genau unter die Lupe nehmen, doch schon die ersten Daten, die die NEAR-Sonde zur Erde funkte zeigen, dass Eros ein noch interessanteres Studienobjekt ist, als die Wissenschaftler geglaubt hatten. "Die Arbeit beginnt gerade, aber schon jetzt ist klar, das Eros viel spannender und geologisch interessanter ist, als wir erwartetet haben", sagte Dr. Andrew Cheng vom Applied Physics Laboratory der amerikanischen Johns Hopkins Universität, die die NEAR-Mission leitet.

So zeigen die ersten Bilder eine alte Oberfläche mit Kratern, Vertiefungen, verschiedenen Schichten und hausgroßen Felsbrocken sowie andere komplexe Strukturen. Die Wissenschaftler haben außerdem mit einer Digitalkamera hellere Punkte auf der Eros-Oberfläche aufgenommen, von denen sie nicht wissen, was sie sein können.

Innerhalb der nächsten zwei Wochen werden sich die wissenschaftlichen Möglichkeiten der NEAR-Sonde durch das Anschalten zweier weiterer Geräte noch verbessern: Ein Röntgen- und Gammastrahlen-Spektrometer wird es dann erlauben, chemische Elemente wie Eisen oder Magnesium festzustellen und mit Hilfe eines Lasers wird die Form des Asteroiden exakt vermessen werden können.