Die Sonde Stardust. Bild: NASA

Im Rahmen der Stardust-Mission soll nun dieser Staub mit Hilfe eines bestimmten Staubfängers eingesammelt werden (astronews.com berichtete). Noch bis zum 9. Dezember wird sich die Sonde mit dem Strom aus interstellaren Staub bewegen und versuchen, die Partikel mit einem speziellen Kollektor einzufangen. Dieser besteht aus so genanntem Aerogel, einem leichten und schwammigen Material, in dem die Staubkörner langsam abgebremst werden können ohne dass sich ihre Form oder chemische Zusammensetzung ändert.

Dabei wird zur Zeit nur die eine Seite des Kollektors zum Einsammeln der Teilchen verwendet. "Wenn Stardust Anfang 2004 den Kometen Wild 2 erreicht, soll die Rückseite des Teilchenfängers benutzt werden, um Partikel aufzusammeln, die aus dem Inneren des Kometen entkommen", erklärt Tom Duxbury, der Projektmanager am NASA Jet Propulsion Laboratory. "Wenn dann die Staubproben 2006 zur Erde zurückkehren, werden wir die Teilchen aus dem Kollektor extrahieren und analysieren."

Während der Mission wird die Sonde versuchen sowohl recht alten als auch jungen Staub aufzunehmen. So sollten vom Kometen Wild 2, der vor über vier Milliarden Jahren entstand und deswegen aus sehr altem Material besteht, urzeitliche Staubpartikel entweichen, die seit Anfang des Sonnensystems in dem schmutzigen Schneeball quasi tiefgefroren waren. Der Staub hingegen, den Stardust zur Zeit einfängt, dürfte relativ jung sein und von der heutigen Sternengeneration stammen.

Interstellarer Staub ist für die Forscher vor allem auch deswegen interessant, weil er eine wichtige Rolle bei der Entstehung von Leben gespielt haben könnte: So vermutet man, dass durch ihn Kohlenstoff und simple organische Materialen auf die junge Erde gelangt sein könnten, also die Grundbausteine für organisches Leben. Der interstellare Staub unterscheidet sich vom Sonnenwind dadurch, dass der Staub aus winzigen Gesteinsbrocken besteht und sehr komplex zusammengesetzt sein kann. Sonnenwind hingegen besteht aus einzelnen Atomen.