DEEP SPACE 1
Das Ende einer Erfolgsmission
von Rainer Kayser
18. Dezember 2001

Die Sonde Deep Space 1. Bild: NASA/JPL

Die erfolgreiche amerikanische Weltraummission Deep Space 1 (DS1) endet am heutigen Dienstag. Die 164 Millionen Dollar teure Raumsonde war vor drei Jahren gestartet und hatte vorrangig dem Test neuer Antriebs- und Steuerungstechniken im All gedient. Darüber hinaus hatte Deep Space 1 aber auch wissenschaftliche Ergebnisse geliefert. So war sie nahe an einem Kometen und einem Asteroiden vorübergeflogen. Bis zuletzt hatten die Forscher des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, die das Raumfahrzeug betreut hatten, vergeblich auf eine Verlängerung der Mission um ein weiteres Jahr gehofft.

Trotz anfänglicher Probleme mit dem neuartigen Ionenantrieb und dem Navigationssystem wertet die NASA DS1 als großen Erfolg. Die technischen Probleme konnten durch Umprogrammieren der Sonde vom Boden aus so gut gelöst werden, dass das Raumfahrzeug sogar die Erwartungen der Forscher übertraf.

Vor zwei Jahren passierte DS-1 zunächst den Asteroiden Braille. Durch den Erfolg ermutigt steuerten die NASA-Wissenschaftler dann den Kern des Kometen Borrelly an, an dem DS1 am 22. September in nur 2000 Kilometer Entfernung vorbeiflog. Die Bilder der Raumsonde zeigten, dass der Kometenkern zu den dunkelsten Objekten des Sonnensystems gehört - stellenweise ist seine Oberfläche so dunkel wie der Toner von Laserdruckern. Sie reflektiert weniger als drei Prozent des Sonnenlichts.

Pläne für eine Verlängerung der Mission um ein Jahr, inklusive eines Vorbeiflugs an einem weiteren Asteroiden, lehnte die NASA trotz dieser Erfolge angesichts der Kosten von voraussichtlich mehreren Millionen Dollar jedoch ab.