Bei den jüngsten Bilder der NASA-Sonde Mars Global Surveyor handelt es
sich in gewisser Weise auch um Jubiläumsbilder: Die Aufnahme der südlichen
Polarregion des roten Planeten entstand am 12. September 2001 und damit genau
vier Jahr nachdem das kleine Raumschiff auf seinen Orbit um unseren
Nachbarplaneten eingeschwenkt war.
Im Zentrum des Bildes ist die permanente Südpol-Kappe des Mars zu erkennen,
die auch während des gesamten Sommers auf der Südhalbkugel nicht verschwinden
wird. Bei den helleren Regionen in der Umgebung allerdings handelt es sich um
saisonalen Frost, der sich während des Winters in dieser Region abgelagert hat.
Der Winter auf der Südhalbkugel war am 17. Juni 2001 zu Ende gegangen.
Für die dunkle Region im rechten unteren Bereich des Bildes gibt es zwei
Erklärungen: Zum einen ist der saisonale Frost hier sehr viel schneller
geschmolzen und zum anderen liegt dieser Bildbereich näher an der Nachtseite des
Planeten. Der leicht verschwommene Bereich in der linken Bildhälfte resultiert
von Nachmittagswolken und Nebel in dieser Region.
Der Frost in der Polarregion des roten Planeten besteht sowohl aus Wasser-
als auch aus Kohlendioxid-Eis. Wolken aus Wassereiskristallen sind in dieser
Jahreszeit in der Südpolarregion keine Seltenheit. Die permanente Polkappe hat
einen Durchmesser von etwa 420 Kilometern. Die Sonne bescheint das Bild von oben
links. Der Sommer beginnt auf der südlichen Marshalbkugel Mitte November 2001.
