14 Monate nach dem Start eines ersten Testraumschiffes (astronews.com berichtete) hat China erneut ein unbemanntes Shenzhou-Raumschiff in eine Erdumlaufbahn geschickt. An Bord seien nach staatlichen Agenturmeldungen verschiedene Tiere. Bei Shenzhou-2 soll es sich um das erste voll funktionsfähige Raumschiff handeln, auf dem auch einige Experimente geplant sind.

Im November letzten Jahres hatte  China mit einem "White Paper on China's Space Activities" (astronews.com berichtete) einen kleinen Einblick in seine zukünftigen Raumfahrtpläne gegeben. Zum Thema bemannte Raumfahrt enthielt der damalige Bericht allerdings nicht viel Neues. Seit 1992 würde sich China mit der bemannten Raumfahrt beschäftigen, vor einem Jahr hätte es einen erfolgreichen unbemannten Testflug mit dem Testraumschiff Shenzhou gegeben, der "ein Durchbruch bei der Entwicklung von Technologien für die bemannte Raumfahrt und ein bedeutender Schritt nach vorne" gewesen sei. 

Nach dem erwähnten Testflug im November 1999 wurde nun gestern Abend das zweite Shenzhou-Raumschiff vom Jiuquan Satellite Launch Center im Nordwesten Chinas mit Hilfe einer Langer Marsch-Rakete gestartet. Der erste Prototyp war weniger als einen Tag im Orbit geblieben, von Shenzhou-2 wird erwartet, dass es einige Tage um die Erde kreisen wird. Staatlichen chinesischen Agenturmeldungen zufolge sollen an Bord mehrere Tiere sein und auch diverse Experimente aus den Bereichen Biowissenschaften, Astronomie und Physik durchgeführt werden. Über den Zeitpunkt eines ersten bemannten chinesischen Raumfluges gibt es von offizieller Seiten nur ungenaue Angaben. Dieses Ziel, so heißt es, soll bis zum Jahr 2005 erreicht sein.