Der deutsche Geoforschungssatellit CHAMP befindet sich seit gestern auf dem Weg zum russischen Weltraumbahnhof Plesetzk, von wo er am 15. Juli in eine 460 Kilometer hohe Erdumlaufbahn geschossen werden soll. Neben neuen Erkenntnissen über den Aufbau des Erdinneren und der Erdatmosphäre erhoffen sich die Wissenschaftler auch Informationen über das sogenannte Weltraumwetter.

CHAMP Foto: GeoForschungsZentrum Potsdam (Foto Satellit: L. Hannemann/Foto Erde: NASA, Bildarchiv T. Althaus, GFZ)

CHAMP, das steht für Challenging Minisatellite Payload,  ist ein Projekt des GeoForschungsZentrums Potsdam (GFZ) und des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR). In erster Linie soll CHAMP Informationen über das Schwerefeld der Erde sammeln, das Erdmagnetfeld untersuchen und die Atmosphäre und Ionosphäre sondieren. Zu den Besonderheiten der CHAMP-Mission zählt die enge Verknüpfung von wissenschaftlichen und anwendungsbezogenen Messungen. So erhofft man sich am GFZ globale Referenzmodelle für das Schwere- und Magnetfeld und Details zur Modellierung des Aufbaus des Erdinnern, Daten zur Überwachung der Ozeanzirkulation und des mittleren Meeresspiegels sowie die Bestimmung von Temperatur und Wasserstoffgehalt in verschiedenen Höhen der Atmosphäre. Zudem soll CHAMP das sogenannte Weltraumwetter überwachen. Die während der Mission gewonnen Messwerte könnten unter anderem zu verbesserter  Navigation oder zu präziseren Wettervorhersagen führen. 

Der Satellit wiegt 522 kg und hat eine Gesamtlänge von 8,40 Meter. Im Laufe seiner etwa fünfjährigen Lebensdauer wird er von seiner Anfangsflughöhe von 460 Kilometer auf etwa 300 Kilometer absinken. Diese erdnahe Flugbahn erlaubt eine höhere Auflösung der von CHAMP gemessenen Größen. Durch seine polnahe Flugbahn mit einer Neigung von 87 Grad überdeckt CHAMP während seiner Flugzeit fast die gesamte Erde.

CHAMP wurde 1995 vom Bundesministerium für Bildung und Forschung als Leitprojekt für die ostdeutsche Raumfahrtindustrie ausgewählt, um das im Osten Deutschlands existierende Raumfahrt-Know-How mit einem maßgeschneiderten Kleinsatelliten zu fördern. Mit diesem Konzept stehen die Potsdamer nicht allein: Weltweit ist der Einsatz solcher Kleinsatelliten zur Realisierung anspruchsvoller wissenschaftlicher Zielsetzungen im Vormarsch, da diese auf einen Zweck zugeschnittenen Mini-Satelliten ihre Aufgabe kostengünstiger erfüllen können als große Satelliten. An CHAMP sind außerdem  die amerikanische NASA und die Air Force Research Laboratories sowie die französische Raumfahrtbehörde CNES   mit Messinstrumenten beteiligt.