Erste Asteroidenbeobachtung vom Mars
von Stefan Deiters astronews.com
25. April 2014
Erstmals konnte ein Asteroid des Sonnensystems von der
Oberfläche des Mars beobachtet werden. Gelungen ist dies unlängst dem Marsrover Curiosity,
der gleich zwei Asteroiden, nämlich Ceres und Vesta, auf einer Aufnahme
festhielt. Die Beobachtungen dienten allerdings einem ganz anderem Zweck.
Das erste
Asteroidenbild von der Marsoberfläche.
Einmontiert sind weitere Beobachtungen von
Curiosity aus jener Nacht.
Bild: NASA/JPL-Caltech / MSSS / Texas A&M
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Dem Marsrover Curiosity ist wieder einmal etwas Besonderes gelungen:
Auf einer Aufnahme, die der Rover zur Erde sandte, waren zwei lichtschwache
Spuren zu sehen, bei denen es sich um die Asteroiden Ceres und Vesta handelte.
Das Bild stellt damit die erste Aufnahme eines Asteroiden dar, die von der
Oberfläche des Planeten gemacht wurde.
Ceres und Vesta gehören zu den größten Asteroiden im Asteroidengürtel zwischen
Mars und Jupiter. Ceres wird zudem auch als Zwergplanet klassifiziert. Die
Aufnahme von Curiosity, die die beiden Objekte zeigt, entstand am 21.
April 2014. Die Belichtungszeit betrug zwölf Sekunden. In der gleichen Nacht
konnte Curiosity auch die Marsmonde Phobos und Deimos sowie die
Planeten Jupiter und Saturn beobachten.
Die Asteroiden waren auch gar nicht das Ziel der Wissenschaftler: "Die
Beobachtungen war Teil eines Experiments, mit dem die Klarheit der Atmosphäre in
der Nacht am Standort von Curiosity getestet werden sollte", erläutert
Mark Lemmon von der Texas A&M University in College Station. "Hier
entwickeln sich zu dieser Jahreszeit Wassereiswolken und Dunst. Hauptziele waren
die beiden Marsmonde in dieser Nacht, doch wir haben eine Beobachtungszeit
gewählt, in der einer der beiden Monde sich am Himmel in der Nähe von Ceres und
Vesta befand."
Ceres und Vesta sind auch Ziele der laufenden NASA-Mission Dawn. Die Sonde
hatte in den Jahren 2011 und 2012 den Asteroiden Vesta aus einer Umlaufbahn
untersucht und befindet sich gegenwärtig auf dem Weg zum Zwergplaneten Ceres, in
dessen Orbit die Sonde im kommenden Jahr einschwenken soll.
Der Marsrover Curiosity hatte zu Beginn des Monats auf seinem Weg zum
Zentralberg des Gale-Kraters eine Region erreicht, die vom Betriebsteam des
Rovers am Jet Propulsion Laboratory der NASA "the Kimberley" getauft
wurde. Curiosity soll hier einige Wochen lang die vorhandenen
Gesteinstypen untersuchen, um mehr über die Umweltbedingungen in der frühen
Marsgeschichte zu erfahren. Ähnliche Studien sind dann auch später in den
unteren Hängen des Zentralbergs des Gale-Kraters geplant.
Curiosity war im August 2012 im Gale-Krater des Mars gelandet und hatte
in einem Yellowknife Bay genannten Bereich über mehrere Monate seine Instrumente
ausprobiert und getestet. Dabei war es bereits gelungen, das eigentliche Ziel
der Mission zu erfüllen, nämlich einen Beweis dafür zu finden, dass es auf dem
Mars früher deutlich lebensfreundlichere Bedingungen gab als heute.
Inzwischen ist Curiosity auf dem Weg zu einem geeigneten Ort am Fuß des Zentralbergs,
von dem sich interessante Gesteinsschichten in den unteren Hangregionen gut erreichen lassen
sollten. Auf dem Weg dorthin sind aber immer wieder Stopps für wissenschaftliche
Untersuchungen geplant.
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