Um auf der Internationalen Raumstation ISS auch für Notfälle gerüstet zu sein, entwickelt die amerikanische Weltraumbehörde NASA ein "Rettungsboot" für die Station. Das Entwicklungsteam des X-38 Crew Return Vehicle testete Mitte Januar eine entscheidende Komponente: den größten Fallschirm der Welt. 

An so einem Fallschirm soll später auch einmal das "Rettungsboot" der ISS auf die Erde zurückkehren. Foto: NASA

Auch das X-38-Programm ist eine "Low-Cost"-Entwicklung der NASA: Ziel ist es, eine Art Rettungsboot für die ISS zu entwickeln und schließlich auch vier Exemplare zu bauen und dabei weniger Geld auszugeben, als die Hälfte des Preises eines einzelnen Space Shuttles. Das X-38 wäre dann das erste neue bemannte Raumschiff der USA seit mehr als zwanzig Jahren.

Um ihr Ziel zu erreichen, bauen die Techniker vom Johnson Space Center in Houston auf die Kombination alter und neuer Rezepte: Ein futuristischer Flugkörper ohne Flügel - der nur durch die Luftströmungen um das Raumschiff selbst manövrieren kann - wird schließlich durch einen riesigen Fallschirm gebremst auf der Erde aufsetzen. 

Und dieser Fallschirm hat wahrlich enorme Ausmaße: Seine Spanweite von rund 43 Metern und eine Fläche von rund 700 Quadratmetern dürfte ihn zum größten Fallschirm der Welt machen. Bei einem Testflug Mitte Januar wurde der Megaschirm mit einem Probeflugkörper, dessen Gewicht in etwa dem des wirklichen X-38 entsprach, getestet. Aus etwa 6500 Metern Höhe wurde der Körper abgeworfen und zur Freude der Techniker entfaltete sich der Fallschirm wie geplant. Trivial ist das nicht: Bei der Größe des Fallschirms ist es von entscheidender Bedeutung, dass man schon bei der Konstruktion des Schirms dafür sorgt, dass er sich gleichmäßig entfaltet. 

Im Frühjahr soll ein weiterer Test mit dem Fallschirm unternommen werden, der erste Test mit einem richtigen X-38 ist noch für dieses Jahr geplant. 2002 schließlich soll ein unbemanntes X-38 von einem Space Shuttle im All ausgesetzt werden und dann zur Erde zurückkehren.