Magnituden oder auch Größenklassen sind ein Maß für die Helligkeit von Sternen. Dabei handelt es sich um die scheinbare Helligkeit eines Sterns, also die Helligkeit, mit der man den Stern hier auf der Erde sieht. Seine wirkliche Helligkeit hängt selbstverständlich von der Entfernung ab. Zur Bestimmung der scheinbaren Helligkeit betrachtet man die Energie, die von dem jeweiligen Stern gemessen werden kann, den sogenannten ankommenden Strahlungsstrom. Die scheinbaren Helligkeiten m1 und m2 zweier Himmelskörper sind durch die Beziehung m1-m2 = -2,5 lg(s1/s2) verknüpft, wobei s1 und s2 der jeweilige Strahlungsstrom ist. Kleinere Zahlenwerte bei den Größenklassen entsprechen größeren scheinbaren Helligkeiten. Natürlich braucht man zur Bestimmung des Helligkeitswertes eines Sterns eine Referenzhelligkeit. Dazu wurde zunächst der Polarstern verwendet (indem man seine Helligkeit auf 2,12 mag festlegte), mittlerweile benutzt man beispielsweise die Polsequenz, eine ganze Reihe von Sternen in der Nähe des Pols, deren Helligkeit konstant und genau bekannt ist, um einen Nullpunkt der Skala festzulegen. (ds/12. März 2001)