Gamma-Ray-Bursts (oder auch Gammastrahlen-Ausbrüche, Gammastrahlen-Blitze) wurden Ende der 60er Jahre eher zufällig entdeckt: Um die Einhaltung von Abkommen über einen Stopp von oberirdischen Atomwaffentests zu kontrollieren, schickten die USA einige Satelliten ins Weltall. Gammastrahlen entstehen nämlich auch bei radioaktivem Zerfall von Atomkernen. Zur großen Überraschung entdeckten diese Satelliten kurze Gammastrahlen-Blitze, d. h. eine kurze Zunahme der Intensität an Gammastrahlung, die oft nur einen Bruchteil einer Sekunde dauerte.

Schon bald interessierte sich die Wissenschaft für dieses Phänomen und bot eine unglaubliche Vielfalt an Erklärungen für die Gamma-Ray-Bursts an. Bis heute ist die Ursache für diese Strahlungsausbrüche aber noch unklar. Doch hat man in den letzten Jahren beachtliche Fortschritte gemacht: So fand man zum Beispiel mit Hilfe des Compton Gamma Ray Observatory (1991 vom Space Shuttle Atlantis in einen Orbit und in diesem Sommer kontrolliert zum Absturz gebracht) heraus, dass die Gamma Ray Bursts gleichförmig am Himmel verteilt zu sein scheinen. Manche deuten dies als Hinweis, dass die Quellen außerhalb unserer Milchstraße liegen, da man die Struktur unserer Galaxis nicht in der Verteilung der Bursts wiederfindet.

Das größte Problem ist, dass es bis vor kurzem nicht gelungen war, die Quelle eines Bursts auch mit einem normalen Teleskop - also im optischen Bereich des  Spektrums -  nachzuweisen. So gibt es mittlerweile ein ausgefeiltes Alarmierungssystem, das sofort aktiv wird, wenn ein Burst gesichtet wird. Ende Januar 1999 konnte man auf diese Weise zum ersten Mal den Verlauf eines Ausbruchs auch im optischen Bereich beobachten.

Natürlich hoffen die Wissenschaftler auf diese Weise hinter die Ursache der Gammastrahlen-Blitze zu kommen. Einige vermuten, dass diese Ausbrüche beim Verschmelzen von zwei Neutronensternen, von einem Schwarzen Loch und einem Neutronenstern oder aber von zwei Schwarzen Löchern entstehen. (ds/16. Oktober 2000)