Cepheiden sind eine Gruppe von veränderlichen Sterne, deren Helligkeit schwankt. Die Leuchtkraft von Cepheiden ändert sich in einer bestimmten Periode (also nach einer genau bestimmbaren Zeit hat der Stern wieder die selbe Helligkeit). Eine besondere Eigenschaft der Cepheiden wurde nun 1912 von H. S. Leavitt entdeckt: Es gibt eine Beziehung zwischen der Helligkeit eines Cepheiden und der Periode mit der seine Helligkeit schwankt. Wenn man also diese Periode beobachtet, kann man berechnen, wie hell der Stern wirklich ist. Astronomen sprechen hier von der absoluten Helligkeit. Man weiß aber auch wie hell der Stern auf der Erde erscheint und aus dieser Differenz lässt sich die Entfernung des Sterns ermitteln. Deswegen versuchen Astronomen, wenn sie etwa die Entfernung einer anderen Galaxie bestimmen wollen, dort Cepheiden zu finden und deren Periode zu bestimmen. Ist das gelungen, kann man die Entfernung zum Cepheiden und zur Galaxie relativ genau ermitteln. (ds/12. Februar 2004)