Unser heutiges Bild des Tages zeigt die vierte Teleskopeinheit des Very Large Telescope der europäischen Südsternwarte ESO auf dem Gipfel des Paranal in Chile. Wie jede der vier Teleskopeinheiten hat auch diese einen Namen aus der Sprache der Mapuche bekommen - das UT4 heißt Yepun, was "Venus" bedeutet. Die Laserstrahlen, die aus dem Teleskop kommen, gehören zur "4 Laser Guide Star Facility" des Teleskops.

Das größte Problem für Teleskope, die von der Erde aus beobachten, ist die Erdatmosphäre: Die Unruhe der Luft sorgt für unscharfe Bilder. Eine sogenannte adaptive Optik ermöglicht es jedoch, Bilder in einer solchen Schärfe aufzunehmen, als befände sich das Teleskop im Weltraum. Ein solches System gleicht nämlich die Luftunruhe mithilfe verformbarer Spiegel aus. Damit die adaptive Optik arbeiten kann, benötigt sie aber ein Referenzsignal, welches von einem hellen Stern nahe dem Beobachtungsobjekt, oder falls ausreichend hell, vom Beobachtungsobjekt selbst stammt.

Leider fehlt dies häufig. Deshalb haben die Astronomen nach einen Ausweg gesucht - und gefunden: Sie erzeugen den Referenzstern mit einem Laserstrahl selbst. Der Laser regt dabei die in 90 Kilometer Höhe befindliche Natriumschicht zum Leuchten an. Durch die Verwendung mehrerer Laser gleichzeitig lässt sich die Atmosphäre noch besser charakterisieren, was noch detailliertere Beobachtungen ermöglicht.

 Foto: ESO/A. de Burgos Sierra [Quelle]