Unser heutiges Bild des Tages zeigt den bekannten Helixnebel und macht einmal wieder deutlich, wie wichtig es sein kann, ein astronomisches Objekt in verschiedenen Wellenlängenbereichen zu beobachten. Diese Aufnahme entstand im Infraroten und das Aussehen dieses Planetarische Nebel unterscheidet sich darauf deutlich von dem auf anderen Ansichten (siehe etwa unser Bild des Tages vom 5. August 2008).

Mit einer Entfernung von rund 700 Lichtjahren gehört der Helixnebel (oder auch NGC 7293) zu den uns am nächsten gelegenen Planetarischen Nebeln und ist auch gleichzeitig einer der eindrucksvollsten. Er liegt im Sternbild Wassermann.

Planetarische Nebel sind eine der letzten Entwicklungsstadien von sonnenähnlichen Sternen: Am Ende ihres nuklearen Lebens stoßen diese ihre äußeren Hüllen ins All ab. Die intensive Strahlung der glühenden Sternenreste bringt dieses Material dann zum Leuchten, so dass oft farbenprächtige Nebel entstehen.

Auch auf diesem Bild des Helixnebels ist der glühende Sternenrest, der gerade zu einem Weißen Zwerg wird, als kleiner bläulicher Punkt in der Mitte des Nebels zu erkennen. Der Hauptring des Helixnebels hat einen Durchmesser von ungefähr zwei Lichtjahren. Der Nebel reicht aber noch deutlich weiter ins All hinaus, wie diese Infrarotaufnahme zeigt. Das darauf rötlich leuchtende molekulare Gas ist fast überall auf dem Bild zu sehen.

Die Aufnahme wurde mit dem Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) gemacht. Das 4,1-Meter-Teleskop befindet sich auf dem Gipfel des Paranal in Chile in unmittelbarer Nachbarschaft des Very Large Telescope (VLT). Weitere eindrucksvolle Aufnahmen von Planetarischen Nebeln und ihren Vorläufern, die schon einmal als Bild des Tages zu sehen waren, haben wir in einem speziellen Album zusammengestellt.

Bild: ESO/VISTA/J. Emerson / Cambridge Astronomical Survey Unit [Quelle]