NEW HORIZONS
Bilder von Pluto zeigen mehr Details
von Stefan Deiters
astronews.com
28. Mai 2015

Die Sonde New Horizons hat in der vergangenen Woche neue Aufnahmen von Pluto zur Erde gefunkt, die gestern vom Team der Sonde vorgestellt wurden. Strukturen auf der Oberfläche des Zwergplaneten sind inzwischen deutlicher zu erkennen. Die Hinweise auf eine Polkappe auf Pluto werden durch die neuen Aufnahmen bekräftigt.

Vergleich einer Ansicht von Pluto vom 16. April 2015 (links) mit der Aufnahme vom 12. Mai 2015, die aus einer Entfernung von rund 75 Millionen Kilometern entstand. Bild: NASA / JHU-APL / SwRI [Großansicht]

Aus dem fernen Lichtpunkt, auf dem im vergangenen Monat erste Helligkeitsunterschiede zu erkennen waren, die auf Strukturen auf der Oberfläche von Pluto hindeuten, wird mehr und mehr ein Zwergplanet mit einer vielfältigen Oberflächenstruktur. Auf den gestern vorgestellten Bildern, die in der Zeit vom 8. bis zum 12. Mai von der Sonde New Horizons aus einer Entfernung von rund 75 Millionen Kilometern gemacht wurden, sind nämlich deutlich mehr Details zu erkennen. Die Daten waren in der vergangenen Woche von der Sonde zur Erde überspielt worden.

Im Vergleich zu den zuvor präsentierten Aufnahmen, die aus einer über 30 Millionen Kilometer größeren Entfernung gemacht wurden, ist Pluto mit ungefähr der doppelten Anzahl von Bildpunkten aufgelöst. Mit einem speziellen Bildbearbeitungsverfahren hat das Team im Anschluss versucht, möglichst viele Details aus den Aufnahmen herauszuholen. Dabei war erneut ein hellerer Bereich in einer Polarregion des Zwergplaneten zu erkennen, bei dem es sich um eine Polkappe handeln könnte.

"Diese neuen Bilder zeigen uns, dass die unterschiedlichen Gesichter von Pluto alle sehr individuell sind, was auf eine komplexe geologische Oberflächenstruktur oder eine variierende chemische Zusammensetzung hindeuten könnte", so Alan Stern vom Southwest Research Institute, der verantwortliche Wissenschaftler für New Horizons. "Diese Bilder liefern zudem weitere Indizien dafür, dass Pluto eine Polarkappe hat, die - abhängig vom Längengrad - sich unterschiedlich weit erstreckt. Wir werden eine definitive Bestimmung dieser hellen Polarregion machen können, wenn wir im Juli Messungen mit dem Spektrometer vorliegen haben."

Für Plutofans beginnt nun eine spannende Zeit: Die Qualität der Aufnahmen wird sich in den kommenden Wochen deutlich verbessern, kommt doch die Sonde dem Zwergplaneten täglich um etwa 1,2 Millionen Kilometer näher.

"Bis Ende Juni wird die Bildauflösung vier Mal besser sein, als auf den Bildern, die vom 8. bis zum 12. Mai entstanden sind", so Hal Waever, New-Horizons-Projektwissenschaftler am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University. "Während des Vorüberflugs werden sie dann mehr als das 5.000-fache der aktuellen Auflösung haben."

Die Bilder wurden mithilfe des Kamerasystems Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) an Bord der Sonde New Horizons gemacht. Die NASA-Sonde wurde im Januar 2006 gestartet und soll am 14. Juli 2015 als erste Sonde überhaupt am Zwergplaneten Pluto und seinen Monden vorüberfliegen. Sie ist aktuell etwa 4,7 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt.