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Transit verrät heißen Neptun
von
Rainer Kayser
21. Januar 2009
Astronomen haben im Rahmen des HATNet-Projektes
einen Planeten aufgespürt, der von seiner Größe her dem Neptun in unserem
Sonnensystem ähnelt, seine Sonne jedoch auf einer viel engeren Bahn umkreist:
Die rund 120 Lichtjahre entfernte Welt benötigt weniger als fünf Tage für einen
Umlauf. Auf ihrer Oberfläche dürften deswegen Temperaturen von rund 600 Grad
Celsius herrschen.
So stellt sich
ein Künstler das System in 120 Lichtjahren
Entfernung vor. Bild:
David A. Aguilar (CfA) |
Winzige Schwankungen des Sternenlichts haben ihn verraten: Um einen 120 Lichtjahre entfernten Stern kreist ein Planet, der etwa so groß ist wie der Neptun in unserem Sonnensystem. Doch damit endet die Ähnlichkeit auch schon: Der ferne Planet braucht lediglich 4,88 Tage für einen Umlauf, bewegt sich also auf einer sehr engen Bahn um seinen Stern. Die Oberflächentemperatur auf dem Planeten dürfte deshalb bei rund 600 Grad Celsius liegen.
Der neue Planet wurde im Rahmen des Projekts HATNet aufgespürt, einem Netz von insgesamt sechs kleinen Teleskopen - ihr Objektivdurchmesser beträgt gerade einmal elf Zentimeter -, die vollautomatisch nach kleinen Helligkeitsschwankungen bei Sternen suchen. Liegt nämlich die Sichtlinie von der Erde genau in der Bahnebene eines fernen Planeten, so zieht er von der Erde aus gesehen bei jedem Umlauf vor seinem Stern vorüber. Bei einem solchen Transit schwächt er die Helligkeit des Sterns geringfügig ab und verrät den Astronomen so seine Anwesenheit.
Der neue Planet mit der Katalogbezeichnung HAT-P-11b ist bereits der elfte, der von
HATNet entdeckt wurde. Und es ist zugleich der kleinste Planet, der mit dem Transitverfahren aufgefunden wurde. Er hat den 4,7-fachen Durchmesser und die 25-fache Masse der Erde. Zum Vergleich:
Neptun ist 3,8-mal größer als die Erde und besitzt die 17-fache Erdmasse. Der Zentralstern von HAT-P-11b ist etwas kleiner und kühler als unsere Sonne.
Die meisten der über 300 bisher entdeckten Planeten bei anderen Sternen wurden mit einem anderen Verfahren entdeckt: Mit ihrer Anziehungskraft versetzen die Planeten ihre Zentralsterne in eine periodische Torkelbewegung, die sich im Sternenlicht nachweisen lässt. Da dabei jedoch die genaue Lage der Planetenbahn unbekannt ist, lässt sich die Masse des Planeten nicht genau bestimmen.
Transits von Planeten bieten den Astronomen dagegen die Möglichkeit, sowohl die Größe, als auch - über die zusätzlich gemessene Taumelbewegung des Sterns - die Masse der Planeten zu bestimmen. Die Bewegung des Zentralsterns von HAT-P-11b deutet nach Aussage der Forscher auf die Existenz eines weiteren Planeten in dem System hin. Es seien aber weitere Messungen nötig, um dessen Existenz zu bestätigen.
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