18 weitere Monate für Spirit und
Opportunity
von
Hans Zekl
für
astronews.com
26. April 2005
Vor 15 Monaten landeten die beiden NASA Mars Exploration Rover
Spirit und Opportunity auf dem roten Planeten. Ursprünglich ausgelegt
für eine 90-tägige Mission haben die beiden Rover die Ingenieure und
Wissenschaftler mit ihrer Langlebigkeit überrascht: Noch immer sind sie aktiv
und sammeln wertvolle wissenschaftliche Daten. Die NASA hat nun ihre Mission um
weitere 18 Monate verlängert.
Spirit und Opportunity könnten noch 18 Monate auf dem Mars aktiv
sein. Bild:
NASA |
"Mit den bedeutenden Entdeckungen über die frühere feuchte Vergangenheit des
Mars, in der Leben möglich gewesen sein könnte, haben die Rover ihren Wert unter
Beweis gestellt," erklärt Dr. Ghassem Asrar von der NASA. Und deswegen will man
sich die Fähigkeiten der beiden Roboter-Feldgeologen noch möglichst lange zu
Nutze machen. Die beteiligten Wissenschaftler sind sich allerdings bewusst, dass
die Missionen jederzeit zu Ende gehen könnte, sollte ein schwerwiegender Defekt
an den Geräten auftreten.
"Die Rover funktionieren nun schon deutlich länger als
geplant. Dass ein Teil ausfällt und ein Rover unbrauchbar wird, ist eine
realistische Möglichkeit," beschreibt der Rover-Projektmanager Jim Erickson am
NASA Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, die Situation.
Spirit und Opportunity steuern inzwischen Ziele an, die noch
vor einem Jahr als unerreichbar galten. Seit der Landung auf dem Planeten haben
sie mehr als vier beziehungsweise fünf Kilometer auf der Marsoberfläche zurückgelegt. Teilweise suchten sie ihren Weg alleine ohne Überwachung von der Erde.
Alle zwei Meter machten sie dabei eine Pause und inspizierten das Gelände vor
ihnen nach Hindernissen.
Spirit arbeitet sich gegenwärtig auf dem felsigen Nordhang des
Husband Hill (benannt zum Gedenken an den Kommandanten Rick D. Husband des
abgestürzten Space Shuttles Columbia) nach oben. Noch vor wenigen Wochen fürchteten
die Wissenschaftler, dass der Roboter versagen könnte: Das rechte Vorderrad
machte Probleme. Diese konnten aber glücklicherweise beseitigt werden. Ein
anderes Problem war die nachlassende Energieversorgung. Die Solarzellen
Spirits hatten sich im Laufe der Zeit mit Staub überzogen und lieferten nur
noch 60 Prozent Strom.
Doch am 9. März geriet der Rover in einen Sturm, der
seine Oberfläche wieder reinigte. Die Forscher hoffen immer noch den Gipfel zu
erreichen, um dann in das "innere Bassin" auf der anderen Seite abzusteigen. Dort
fanden sie Anzeichen von terrassenförmigen Strukturen, die auf Ablagerungen
hindeuten. In den letzten Tagen beobachtete Spirit mehrere Staubteufel in
der Ebene des Katers Gusev. Diese kleinen Wirbelstürme hängen möglicherweise mit
dem dortigen Beginn des Frühlings zusammen.
Opportunity nähert sich einem Gebiet, in dem die Wissenschaftler Steine
zu finden hoffen, die Wind-Erosionen zeigen und ein anderes Alter besitzen, als
die bisher untersuchten. Er hat inzwischen einen weiteren Weg zurückgelegt als
Spirit. Am 19. Februar stellte der Roboter einen Entfernungsrekord auf: In
einem Tag legte er etwa 177 Meter zurück. Obwohl auf seinen Solarzellen mehr
Staub liegt als auf denen seines Zwillings, hat er immer noch genug Energie, um
mehr als 3 Stunden am Tag zu fahren.
Einige Geräte zeigen inzwischen jedoch
Abnutzungserscheinungen. Spirits Steinkratzwerkzeug (rock abrasion
tool) scheint stumpf zu werden, hat es doch bereits fünf mal mehr Steine
untersucht als vorgesehen. Opportunitys Spektrometer zur Untersuchung der
thermischen Strahlung ist möglicherweise nicht mehr zuverlässig, nachdem Tests im
letzten Monat Probleme zeigten. Aber alle anderen Experimente funktionieren noch
normal.
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