Ein unlängst wiederentdeckter erdnaher Asteroid mit einem Durchmesser von rund 400 Metern dürfte unserer Erde am 13. April 2029 sehr nahe kommen. Wie die NASA vor Weihnachten mitteilte, ist die Distanz, mit der der Brocken an der Erde vorüber fliegt bislang so unsicher, dass auch eine Kollision mit der Erde nicht ausgeschlossen werden kann. Zunächst hatte die NASA die Trefferwahrscheinlichkeit mit 1:300 angegeben - hoch genug, so die NASA, um das Objekt genauer zu verfolgen, ohne jedoch den Anschein erwecken zu wollen, dass es sich hierbei schon um eine  konkrete Bedrohung handeln würden. Eine immer genauere Bestimmung der Bahn von potentiell gefährlichen Asteroiden um die Erde hatte bislang immer dazu geführt, dass die Kollisionswahrscheinlichkeit auf null reduziert werden konnte. Vorläufig wurde das Objekt aber mit "2" auf der zehnstufigen Torino-Skala für Asteroidengefahren klassifiziert - höher als jeder andere bislang entdeckte Asteroid. Die Torino-Skala wurde vor einigen Jahren eingeführt, um - analog der Richter-Skala für Erdbeben - die Gefahr von erdnahene Asteroiden einfacher verdeutlichen  zu können (astronews.com berichtete). "2" bezeichnet dabei die Entdeckung eines Asteroiden, der erhöhte Aufmerksamkeit von Astronomen erfordert, der aber keine äußerst ungewöhnliche Bahn hat und dessen Kollisionswahrscheinlichkeit nach genaueren Beobachtungen sich auf null reduzieren dürfte.

In den nächsten Monaten sollte 2004 MN4 leicht von der Erde aus zu beobachten sein, so dass sich die Bahn von Tag zu Tag immer besser berechnen lassen wird. Die Helligkeit des Asteroiden, der den größten Teil seines Orbits um die Sonnen innerhalb der Erdbahn verbringt, deutet auf einen Körper von rund 400 Metern Durchmesser hin. 2004 MN4 wurde am 19. Juni 2004 von Roy Tucker, David Tholen und Fabrizio Bernardi von Hawaii aus im Rahmen einer von der NASA geförderten Asteroidensuche aufgespürt. Am 18. Dezember wurde der Brocken von Australien aus wiederentdeckt und dadurch ein Orbit für das Objekt berechnet, der auf eine Kollisionswahrscheinlichkeit im Jahr 2029 hindeutete.

Gleich nach der Entdeckung setzten weitere Beobachtungen ein, die zunächst zu keinem beruhigenderen Ergebnis führten: Am 24. Dezember gab die NASA bekannt, dass die Wahrscheinlichkeit einer Kollision nunmehr bei 1:60 liegen würde und man die Klassifizierung angesichts der Größe von 2004MN4 auf "4" auf der Torino-Skala anheben muss. Die Wahrscheinlichkeit einer Kollision sei damit, so die NASA, allerdings immer noch gering. Vermutlich dürfte sich bei weiteren Beobachtungen in den nächsten Monaten herausstellen, dass 2004 MN4 am 13. April 2029 in sicherem Abstand die Erde passiert.

Eine "4" auf der Torinoskala steht für einen Asteroiden, der mit einer Wahrscheinlichkeit von über einem Prozent auf der Erde einschlägt und dabei regionale Verwüstungen anrichten würde.

Update (28. Dezember 2004): Der Asteroid 2004 MN4 wurden inzwischen auch auf einer Archivaufnahme aus dem März 2004 entdeckt. Damit ist die Position des Asteroiden über einen deutlich längeren Zeitraum bekannt als bisher, so dass ein genauerer Orbit bestimmt werden konnte. Danach verfehlt 2004 MN4 die Erde am 13. April 2029. Allerdings dürfte sich durch den dichten Vorüberflug die weitere Bahn des Asteroiden ändern, so dass nur bis zum Ende dieses Jahrhunderts eine Kollision sicher ausgeschlossen werden kann.