Die Mission der amerikanischen Raumfähre Endeavour, die am Freitag um 18.43 Uhr vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral ins All gestartet ist, verläuft bisher ohne größere Schwierigkeiten. In zwei Schichten ist die Crew dabei, eine detaillierte dreidimensionale Karte der Erde zu erstellen. Und noch bis übermorgen ist die Endeavour von Deutschland aus für kurze Zeit zu sehen - gutes Wetter vorausgesetzt.

Nach erfolgreichem Start der Endeavour am Freitagabend und dem problemlosen Ausfahren des 60 Meter langen Mastes mit den Radarsensoren hat am Wochenende die Kartierung der Erde begonnen. Im Deutschen Fernerkundungsdatenzentrum (DFD) des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) konnte bereits am Samstag ein erstes dreidimensionales Bild erzeugt werden, das auch im Internet abgerufen werden kann. Alle für derartige digitale Geländemodelle notwendigen Daten werden an Bord des Shuttles aufgezeichnet. Einige ausgewählte Daten werden aber schon jetzt in Echtzeit über Telekommunikationssatelliten zum NASA-Kontrollzentrum gesendet. Von dort aus werden die Daten wiederum über geostationäre Satelliten direkt in das DFD des DLR in Oberpfaffenhofen übermittelt, wo sie zu einem digitalen Geländemodell verarbeitet werden. Mit der Qualität der Daten sind die Wissenschaftler und Ingenieuren des DLR sehr zufrieden.

Wer selbst einmal ein Blick zum Shuttle riskieren will, muss dies in den nächsten Tagen tun: Nur noch bis Mittwoch ist die Endeavour in den Abendstunden über Deutschland als heller Punkt zu sehen - vorausgesetzt der Himmel ist wolkenfrei. Nach Angaben des DLR hat das Shuttle dabei die Leuchtkraft eines hellen Sterns, der sich innerhalb von vier Minuten von Horizont zu Horizont bewegt. Die kurze Beobachtungszeit ergibt sich aus der hohen Geschwindigkeit der Raumfähre von etwa 28.000 Kilometern pro Stunde und ihrer niedrigen Flughöhe von rund 233 Kilometern. Mit bloßem Auge kann die Endeavour während der Dämmerung gesichtet werden, wenn für den Beobachter die Sonne unter dem Horizont steht, während sie selbst noch von der Sonne beschienen wird und sich vor dem schon dunklen Himmel abhebt. Von Städten ist die Beobachtung der Raumfähre wegen möglicherweise vorhandenen Dunstes und wegen stärkerer Streu- und Restlichteffekte nibht immer optimal. Am ehesten ist die Raumfähre zu entdecken, wenn man den Himmel nach ihr in der Hauptflugrichtung West nach Ost absucht.