Wenn am 3. Dezember die NASA-Sonde Mars Polar Lander planmäßig auf dem roten Planeten aufsetzt, schlägt auch die große Stunde für zwei Mikrosonden: Sie werden vor der Landung vom Lander abgekoppelt und sollen sich in die Marserde bohren, um dort nach Wasser zu suchen. In einem Wettbewerb suchte die NASA Namen für die Sonden und taufte sie nun nach den zwei Polarforschern "Scott" und "Amundsen".

So sollen sich die DS2-Sonden am 3. Dezember in die Marsoberfläche bohren. Darstellung: NASA/JPL/Caltech

Hauptaufgabe der beiden Deep Space 2-Sonden ist allerdings nicht die wissenschaftliche Erforschung des Mars, sondern vielmehr das Testen einer neuen Technologie, die dann eventuell bei späteren Planetenmissionen eingesetzt werden könnte. Immerhin sind "Scott" und "Amundsen" so konstruiert, dass sie einen Aufschlag mit einer Geschwindigkeit von über 600 Kilometern pro Stunde auf der Marsoberfläche überstehen sollen. Zudem gibt es an Bord Sensoren, die in etwa einem Meter Tiefe unter der Marsoberfläche nach dem Vorkommen von Wasser fanden sollen.

Die beiden Sonden bestehen aus einer Hülle von der Größe eines Basketballs, die die eigentliche Sonde im Inneren schützt. Die Sonden werden vom Lander vor dessen Eintritt in die Marsatmosphäre abgekoppelt und sollen selbständig in die Atmosphäre des Mars eintauchen ohne dass irgendein Bremssystem ihren Sturzflug abbremsen wird. Beim Einschlag öffnet sich die Schutzhülle und die eigentliche Sonde soll sich einen Meter tief in den Marsboden graben. Die Hülle bleibt auf der Oberfläche zurück und wird der Datenübertragung zur Erde dienen.

Die Namensgebung, die auf einen Wettbewerbsbeitrag eines Studenten der Universität von Arizona zurückgeht, hält  Deep Space 2 Projektmanagerin Sarah Gavit für ideal: "Deep Space 2 wird zusammen mit dem Mars Polar Lander die erste Mission sein, die den Südpol des Mars erforscht. Da passen die Namen ganz eindeutig, waren doch Scott und Amundsen die ersten Menschen, die den Südpol der Erde besucht haben."