Dank des exzellenten Auflösungsvermögens des Hubble-Weltraumteleskops gelang amerikanischen Wissenschaftlern erstmals die Beobachtung von heißen blauen Sternen im Inneren einer 2,5 Millionen Lichtjahre entfernten elliptischen Nachbargalaxie. Sie lieferten damit den ersten direkten Beweis für die Quelle starker ultravioletter Strahlung, die man bei elliptischen Galaxien gefunden hat.

M32 im ultravioletten Bereich des Lichtes. Das Zentrum der Galaxie ist rechts unten, die Punkte im linken Teil des Bildes sind die heißen blauen Sterne. Foto: NASA und Thomas M. Brown, Charles W. Bowers, Randy A. Kimble, Allan V. Sweigart (NASA GSFC) und Henry C. Ferguson (STScI)

Das Sichtfeld von STIS ist um ein Vielfaches kleiner als die eigentliche Galaxie - diese wäre am Himmel rund 20 Mal größer. Zum Vergleich: der Vollmond ist 70 Mal so groß wie das Sichtfeld des Instruments. Um die recht lichtschwachen Sterne sichtbar zu machen, haben die Wissenschaftler extra das alles überstrahlende Zentrum in eine Ecke des Sichtfeldes platziert.

Mit diesem Bild wird eindrucksvoll - und zum ersten Mal direkt - bestätigt, dass die ultraviolette Strahlung, die man bei elliptischen Galaxien gemessen hat, von einer Familie extrem heißer Sterne stammt, die in ihrer Entwicklung so weit fortgeschritten sind, dass sie schon Helium verbrennen. Unsere Sonne hingegen verbrennt Wasserstoff zu Helium und wird erst in einigen Milliarden Jahren ihren Wasserstoffvorrat so weit verbraucht haben, dass sich daran etwas ändert..

Mit diesen Untersuchungen wird ein jahrzehntelanges Rätsel über die Herkunft der ultravioletten Strahlung endgültig gelöst: Vor 30 Jahren hatte man entdeckt, dass alte elliptische Galaxien überraschend hell im ultravioletten Bereich des Spektrums waren. Im Laufe der Zeit entwickelten sich dann Theorien, das diese Strahlung von alten aber heißen, Helium-brennenden Sternen stammen könnte. Die Hubble-Bilder liefern für diese Theorie nun den direkten Beweis.