Man möchte fast an einen Aprilscherz glauben:  Die NASA gab gestern bekannt, warum ihre Sonde Mars Climate Orbiter beim Anflug auf den Mars verloren ging: Bei der Kommunikation zwischen zwei Kontrollteams wurden unterschiedliche Maßeinheiten verwendet. 

"Menschen machen manchmal Fehler", meinte Dr. Edward Weiler von der NASA und das Problem sei nicht der Fehler an sich gewesen, sondern die Tatsache, dass dieser von den internen Kontrollmechanismen nicht entdeckt wurde. Das Ergebnis der ersten Untersuchungen, warum die Sonde Mars Climate Orbiter vor einer Woche verloren ging, ist relativ banal: Beim Datenaustausch zwischen dem Missions-Navigationsteam in Kalifornien und dem Mars Climate Orbiter-Team in Colorado wurden unterschiedliche Maßeinheiten verwendet: Ein Team benutzte englische Einheiten wie Inches und Fuß, das andere das metrische System. So wurden die Daten für den Anflug auf den roten Planeten falsch berechnet.

"Unsere Unfähigkeit einen so einfachen Fehler zu erkennen und zu beheben hatte so schwerwiegende Folgen", gesteht Dr. Edward Stone, Direktor des NASA Jet Propulsion Laboratory. "Die ganze Sache wird weiter gründlich untersucht." Das ist auch nötig: Schon am 3. Dezember soll der Mars Polar Lander auf dem roten Planeten aufsetzen. Und einen weiteren Fehlschlag könnte sich die NASA wohl kaum erlauben.