Galaxienhaufen sind Ansammlungen von Galaxien, deren gegenseitige Anziehungskraft dafür sorgt, dass sie in einer Gruppe zusammenbleiben. Vermutlich befinden sich die meisten Galaxien in einem Haufen. Diese Haufen wiederum gehören zu größeren Superhaufen. Auch unsere Milchstraße ist Bestandteil eines Galaxienhaufens, der so genannten "lokalen Gruppe". Insgesamt dürfte die lokale Gruppe über 25 Mitglieder haben, darunter aber auch Zwerg- und Satellitengalaxien. Die beiden größten Galaxien der lokalen Gruppe sind der Andromeda-Nebel (M 31) und unsere Milchstraße.

Wie Galaxienhaufen und damit die Strukturen im Universum entstanden sind, versuchen Astronomen mit großen kosmologischen Simulationen zu erklären. Entscheidend ist dabei, eine Antwort auf die Frage zu finden, warum sich an einem bestimmten Ort gerade so viele Galaxien bilden konnten. Da aus Beobachtungen bekannt ist, dass die sichtbare Masse eines Galaxienhaufens deutlich geringer ist als die Masse, die er haben müsste, um die Dynamik des Haufens zu erklären, könnte diese fehlende oder dunkle Materie dabei eine Rolle gespielt und quasi als "Keim" für die Galaxienentstehung gewirkt haben. (ds/3. September 2003)