Über Galileos Low-Gain Antenne wird die gesamte Kommunikation der Mission abgewickelt. Das war ursprünglich nicht so geplant gewesen, denn man hatte für die Datenübertragung die so genannte High-gain Antenne entwickelt, die einen Durchmesser von 4,8 Metern hatte und eine Datenübertragungsrate von 134.000 bps erreichen sollte. Sie war beim Start der Sonde zusammengefaltet und hat sich auf dem Weg zum Jupiter nicht korrekt entfaltet, so dass die Kommunikation über die kleine Low-Gain Antenne abgewickelt und die Software während des Flugs umprogrammiert werden musste. Sie hat nur eine Datenübertragungsrate von maximal 1.200 bps, was in etwa der Leistungsfähigkeit der ersten Modems entspricht. Wegen der großen Entfernung zum Jupiters werden allerdings nicht mehr als 160 bps erreicht.

Ursprünglich war die Low-gain Antenne nicht als Backup-Lösung für die große Antenne vorgesehen. Sie diente den Technikern dazu, auch mit der Sonde kommunizieren zu können, wenn die High-gain Antenne nicht ausreichend genau zur Erde ausgerichtet war. Die High-gain Antenne muss nämlich sehr genau ausgerichtet werden, damit die Kommunikation klappt. Ging etwas an Bord der Sonde schief und die High-gain Antenne verlor ihre Ausrichtung zur Erde, sollte sich Galileo so ausrichten, dass die große Antenne zur Sonne zeigte. In der Konfiguration konnte Galileo dann nur über die Low-gain Antenne kommunizieren, deren Strahl breit genug war, um auch dann noch mit der Erde Kontakt aufzunehmen.

Nach seinem Vorüberflug am Jupitermond Amalthea (astronews.com berichtete) befindet sich Galileo nun auf seinem letzten Orbit um Jupiter, der die Sonde im September 2003 in die Atmosphäre des Gasriesen führt. (ds/19. November 2002)