Die erreichbare Geschwindigkeit hängt mit dem Treibstoffvorrat zusammen, den die Raumsonde an Bord hat. Der Ionenantrieb wurde auf der Raumsonde Deep Space 1 erfolgreich getestet und soll zukünftig auch bei anderen Missionen eingesetzt werden. Zum Antrieb führte das Raumschiff einen Tank mit Xenongas mit. Mit Hilfe von Strom, den die Sonde durch Solarzellen gewinnt, wird das Gas ionisiert - es ist damit elektrisch nicht mehr neutral. Das ionisierte Gas wird dann elektrisch auf einen Geschwindigkeit von etwa 30 Kilometern/Sekunde beschleunigt und ins Weltall ausgestoßen. Dadurch bekommt die Sonde einen leichten Schub in die Gegenrichtung. Der Vorteil dieses Antriebs liegt darin, dass er im Vergleich zu herkömmlichen Treibstoffen etwa zehnmal effektiver ist und man so beim Start der Sonde Treibstoff und damit Startgewicht sparen kann. Allerdings hat der Ionenantrieb auch einen Nachteil: Die Beschleunigung ist nur sehr gering, man muss also lange warten, um eine hohe Geschwindigkeit zu erreichen. Daher dürfte diese Antriebsart wohl eher für längere Missionen geeignet sein. Die Höchstgeschwindigkeit, die mit einem Ionentriebwerk zu erreichen ist, hängt vom Gasvorrat ab, den das Raumschiff an Bord hat. Deep Space 1 verfügte anfangs über einen Xenonvorrat von 81,5 Kilogramm. Mit dieser Menge sollte die Sonde auf etwa 4,5 Kilometer pro Sekunde, also rund 16.000 Kilometer pro Stunde beschleunigen können. (ds/9. Januar 2002)