Auffälligster Unterschied ist zunächst der Energieausstoß: Bei einer Supernova wird bis zu über einer Millionen Mal mehr Energie frei als bei einer Nova. Und auch bei den physikalischen Ursachen gibt es deutliche Unterschiede: Bei Supernova-Explosionen unterscheidet man im Prinzip zwei Typen: Beim Typ 1 geht man davon aus, dass sie in einem Doppelsternsystem stattfindet. Ein Weißer Zwerg, also ein ausgebrannter Sternenrest, bekommt dabei "frisches" Brennmaterial von einem nahen Begleiter. Hat der Weiße Zwerg genug Material aufgesammelt, können im Inneren des Zwergsterns wieder Fusionsprozesse beginnen, die allerdings so energiereich sind, dass der gesamte Stern explodiert. Der Begleitstern wird weggeschleudert. 

Bei einer Supernova vom Typ 2 nimmt man an, dass es sich hierbei um einen sehr massereichen Stern handelt, der ursprünglich die vielfache Masse unserer Sonne hatte. Ist sein Vorrat an Brennmaterial erschöpft, kann sich der Stern nicht mehr stabil halten. Die eigene Schwerkraft gewinnt die Oberhand und er fällt kollapsartig in sich zusammen. Dabei werden ungeheure Mengen an Energie frei, die wir dann als Supernova beobachten können. 

Eine Nova ähnelt in gewisser Weise der Konfiguration der Supernova vom Typ I, nur dass bei der Explosion nicht so große Energien freiwerden und der Stern nicht zerstört wird. So gibt es sogar Novae bei denen im Laufe eines Jahrhunderts schon mehrere Helligkeitsausbrüche beobachtet wurden. Das Sternsystem hat also den Prozess aus Materieansammlung mit anschließender Explosion mehrfach durchlaufen. (ds/13. Juni 2000)