Die Sonde Deep Space 1, die im wesentlichen neue Technologien testen sollte, hat einen Ionenantrieb an Bord, der zur vollen Zufriedenheit der NASA-Techniker funktioniert hat. Deshalb ist zu erwarten, dass diese Antriebsart auch bei zukünftigen Missionen eingesetzt werden wird. Beispielsweise war geplant für die Mission Deep Space 4 vier Ionentriebwerke zu verwenden, doch wurde DS4 im Juli aus Geldmangel gestrichen. Raumfahrzeuge mit Ionenantrieb können nur sehr langsam beschleunigen, dafür aber Geschwindigkeiten erreichen, die etwa zehnmal höher sind als die, die mit einem herkömmlichen Antrieb erreicht werden können. Das macht den Ionenantrieb unbrauchbar für kurze Missionen, bei denen es auf eine schnelle Beschleunigung ankommt. Für Missionen mit hohem Energiebedarf ist dieser sehr effektive Antrieb gut geeignet, beispielsweise für Flüge zum Merkur, zu den äußeren Planeten oder den Kometen. Auch für einen Flug zum Mars, käme der Ionenantrieb in Frage, doch müsste man - so die NASA - abwägen mit welcher Methode man letzenendes schneller ans Ziel kommen würde, besonders dann, wenn Menschen an Bord sind. Dann wären Überlegungen über die Effektivität des Triebwerks zweitrangig.  (ds/29. November 1999)