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Warum wird die Mission der Saturnsonde Cassini nicht noch
einmal über das Jahr 2017 hinaus verlängert?
Die Saturnsonde Cassini erforscht den Saturn und seine Monde schon
deutlich länger, als man ursprünglich geplant hatte. Im Jahr 2017 soll nun aber
endgültig Schluss sein. Eine solche Entscheidung ist zum einen eine Kostenfrage
(so müssen etwa Kapazitäten für die Steuerung der Sonde und den Funkkontakt
bereitgehalten werden), aber natürlich auch eine Frage des noch vorhandenen
Treibstoffs, den die Sonde benötigt, um Bahnkorrekturen ausführen zu können.
Gerade im Fall von Cassini ist die Steuerbarkeit der Sonde ein enorm
wichtiges Kriterium: Fallen nämlich entscheidende Komponenten aus oder geht der
Treibstoff zur Neige, würde sich die Sonde nicht mehr manövrieren lassen und
könnte eventuell auf einen Mond stürzen, auf dem sich vielleicht einmal Leben
entwickelt hat. Dieser könnte dann durch irdische Bakterien verunreinigt werden
- das wäre fatal für die Forschung.
Um dies zu vermeiden, versucht man eine Mission wie Cassini zwar so
lange wie möglich - und wissenschaftlich interessant - "am Leben" zu erhalten,
achtet aber auch gleichzeitig darauf, dass noch immer ausreichend Treibstoff
vorhanden ist, um die Mission kontrolliert zu beenden - etwa durch ein Steuern
der Sonde in die Atmosphäre des Saturn. Dies ist auch im Falle von Cassini
geplant.
(ds/22.
Oktober 2015)
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