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Fangen wir zunächst mit den Asteroiden an, denn diese haben mit den anderen Begriffen am wenigsten zu tun: Asteroiden sind Gesteinsbrocken verschiedener Größe, die sich wie die Erde um die Sonne bewegen. Sie gelten als Überreste aus der Entstehungsphase des Sonnensystems. Die meisten befinden sich im sogenannten Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Die größten Asteroiden nannte man auch "Kleinplaneten" und der erste dieser Kleinplaneten wurde mit Ceres im Jahr 1801 entdeckt. Er ist inzwischen sogar offiziell als Zwergplanet klassifiziert.

Meteoroiden sind deutlich kleinere Gesteinsbrocken, die auch auf einer Bahn um die Sonne kreisen. Es gibt von der Größe her keine strikte Abgrenzung zwischen Asteroiden und Meteoroiden. Meteoroiden sind aber in der Regel winzige Brocken, die etwa ein Komet auf seiner Bahn hinterlassen hat.

Dringt ein Meteoroid in die Erdatmosphäre ein, kommt es zu einer typischen Leuchterscheinung, die man als Meteor oder Sternschnuppe bezeichnet.

Es gibt noch einen weiteren Begriff, der in der Frage nicht auftaucht: Bleibt von einem kleinen Meteoroiden, nach seiner Passage der Atmosphäre (durch die er als Sternschnuppe oder Meteor zu sehen war) noch etwas übrig und er erreicht die Erdoberfläche, spricht man von einem Meteoriten. (ds/2. Juni 2014)

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