Die NASA-Sonde MESSENGER (siehe astronews.com-Bericht vom 29. Juli 2004), die vor wenigen Tagen zum Merkur startete, soll in der Tat erst im März 2011 in einen Orbit um den innersten Planeten des Sonnensystems einschwenken. Mariner 10 startete im November 1973 und flog im März und September 1974 sowie im März 1975 an Merkur vorüber. Und hier liegt auch schon der entscheidende Unterschied. MESSENGER soll in eine Umlaufbahn um den Merkur einschwenken, was einige recht aufwendige Manöver erfordert: Man muss die Sonde nämlich nicht nur mit der richtigen Energie Richtung Merkur schicken, sondern sie auch zur richtigen Zeit so abbremsen, dass sie von Merkurs Anziehungskraft eingefangen und so in einen Orbit um den Planeten gezwungen wird. Um die Sonde leichter und damit billiger zu machen, hat man sich eine Reiseroute ausgedacht, durch die möglichst wenig Treibstoff verbraucht wird: So soll die Bahn von MESSENGER durch diverse Swing-by-Manöver an Erde, Venus und Merkur anpasst werden. Doch dieses benötigt natürlich Zeit. (ds/5. August 2004)