Unser heutiges Bild des Tages zeigt den kleinen Saturnmond Epimetheus über den Ringen des Planeten. Epimetheus befindet sich allerdings nicht wirklich über der Ringebene des Saturn, sondern kreist genau wie die Ringe und die anderen inneren Monde über der Äquatorebene des Gasriesen. Der falsche Eindruck entsteht lediglich durch den Blickwinkel der Sonde Cassini, die diese Aufnahme am 26. Juli 2015 aus einer Entfernung von 800.000 Kilometern von Epimetheus gemacht hat.

Epimetheus hat einen Durchmesser von 113 Kilometern und umläuft den Saturn auf fast genau der gleichen Bahn wie der 179 Kilometer durchmessende Mond Janus. Der eine Mond benötigt dadurch für eine Umrundung des Saturn nur unwesentlich länger als der andere.

Dies führt zu einem eigentümlichen Verhalten, das im Sonnensystem bislang einmalig ist: Etwa alle vier Jahre kommt es zu einer vergleichsweise engen Begegnung von Janus und Epimetheus. Durch ihren gegenseitigen Einfluss tauschen die beiden Monde dabei während eines etwa 100 Tage andauernden Prozesses ihre Umlaufbahnen.

Bild: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute [Quelle]