Unser heutiges Bild des Tages zeigt einen Blick auf den Saturnmond Janus. Der Mond hat einen Durchmesser von 179 Kilometern und umkreist den Ringplaneten auf fast exakt der gleichen Umlaufbahn wie der Mond Epimetheus, der einen Durchmesser von 113 Kilometern hat. Der eine Mond benötigt dadurch für eine Umrundung des Saturn nur unwesentlich länger als der andere.

Dies führt zu einem eigentümlichen Verhalten, das im Sonnensystem bislang einmalig ist: Etwa alle vier Jahre kommt es zu einer vergleichsweise engen Begegnung von Janus und Epimetheus. Durch ihren gegenseitigen Einfluss tauschen die beiden Monde dabei während eines etwa 100 Tage andauernden Prozesses ihre Umlaufbahnen.

Unser Bild des Tages, das außer Janus auch noch einen Teil des Ringsystems des Saturn zeigt, entstand am 5. Dezember 2014 im sichtbaren Bereich des Lichts. Die Sonde Cassini war dabei etwa zwei Millionen Kilometer von Janus entfernt.

Cassini wurde im Oktober 1997 gestartet und kreist seit Mitte 2004 im Saturnsystem. Die Sonde verfügt über zwölf Instrumente. Ursprünglich sollte die Mission bis 2008 dauern, wurde dann aber zunächst bis September 2010 und schließlich bis ins Jahr 2017 verlängert.

Bild: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute [Quelle]