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CASSINI
Wie Saturn den Mond Enceladus verformt
von Stefan Deiters
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26. März 2012

Der Saturnmond Enceladus fasziniert vor allem wegen seiner Tigerstreifen genannten Risse in der Südpolarregion, aus denen Wasserdampf-Fontänen ins All schießen. Jetzt konnten Astronomen das Auftreten der Fontänen mit Verformungen der Oberfläche in Zusammenhang bringen, zu denen es während des Umlaufs des Mondes um den Ringplaneten kommt.

Enceladus

Ein Beispiel, wie die Oberfläche in der Tigerstreifen-Region des Saturnmonds Enceladus unter Spannung stehen kann. Die Cassini-Bilder zeigen den Tigerstreifen Alexandria Sulcus. Bild: NASA / JPL-Caltech / SSI / LPI / GSFC  [Großansicht]

"Diese neue Untersuchung liefert Wissenschaftlern einen Einblick in die Funktionsweise dieser malerischen Fontänen auf Enceladus und zeigt, dass Saturn den Mond richtig unter Spannung setzt", erläutert Terry Hurford vom Goddard Space Flight Center der NASA, der zum Cassini-Team gehört.

Enceladus fasziniert die Astronomen, seit man entdeckt hat, dass aus langen Rissen in der Oberfläche der Südpolarregion des Mondes Fontänen aus Wasserdampf und organischen Partikeln ins All geblasen werden. Diese langen Risse hat man "Tigerstreifen" getauft (astronews.com berichtete).

Schon vor einigen Jahren hatten Hurford und seine Kollegen die Theorie entwickelt, dass das Auftreten der Fontänen mit den Gezeitenkräften zusammenhängt, die der Saturn auf seinen Mond ausübt. Allerdings war es ihnen nicht gelungen, bestimmte Fontänen mit den erwarteten Spannungen auf der Oberfläche von Enceladus in Verbindung zu bringen. Dies hat sich nun, dank detaillierter Beobachtungen der Saturnsonde Cassini, geändert. Die Resultate stellte das Team in der vergangenen Woche auf der Lunar and Planetary Science Conference in Texas vor. Die Astronomen untersuchten die Fontänen, die aus der wärmsten Region der Tigerstreifen Baghdad Sulcus und Damascus Sulcus stammen.

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Kurz nachdem der Mond den saturnnächsten Punkt seiner Umlaufbahn durchlaufen hat, werden die Tigerstreifen am stärksten auseinandergezogen. Die Gezeitenkräfte des Ringplaneten können außerdem auch für seitliche Spannungen sorgen, durch die sich die eine Seite eines Risses gegen die gegenüberliegende Seite verschiebt. Zu dieser Art von Verformung kommt es recht häufig und sogar dann, wenn Enceladus auf seiner Bahn relativ weit von Saturn entfernt ist.

Nach Ansicht von Hurford und seinen Kollegen deuten die Resultate darauf hin, dass sich unter der Oberfläche des Mondes ein großes Reservoir mit flüssigem Wasser - entweder ein lokal begrenzter oder ein globaler Ozean - befinden muss. Nur so würde es Enceladus nämlich möglich sein, durch Verformung die benötigten Spannungen auf der Oberfläche zu erzeugen, durch die es zu den beobachteten Effekten in der Tigerstreifen-Region kommt. Diese würden dann das Auftreten der Fontänen bestimmen. Die Gezeitenkräfte des Saturn sollten zudem für eine starke Aufheizung in der Region sorgen.

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Links im WWW
Cassini, Webseite der NASA
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