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Schüler entdecken neues Loch auf dem Mars
von Stefan Deiters
astronews.com
23. Juni 2010
Eigentlich waren die 16 Schüler der kalifornischen
Evergreen Middle School dabei, Lavaröhren auf dem Mars genauer zu
untersuchen. Dabei stießen sie jedoch überraschend auf ein weiteres jener
dunklen Löcher, die schon 2007 die Öffentlichkeit fasziniert hatten. Vermutlich
ist es durch den Einbruch der Decke einer darunter liegenden Lavaröhre
entstanden.
Das neu
entdeckte "Loch" in der Region des Vulkans
Pavonis Mons auf dem Mars.
Bild: NASA/JPL-Caltech/ASU |
Mit dem Mars Student Imaging Program versucht die
Arizona State University amerikanische Schüler direkt an der Erforschung
des Mars zu beteiligen. Eine Klasse nimmt sich dabei eine geologische
Fragestellung über den Roten Planeten vor, die sie abschließend mit Hilfe eines
Fotos zu beantworten versucht, das auf ihre Anweisung von einer der Kameras an
Bord einer Marssonde gemacht wurde. An dem Programm beteiligten sich seit seinem
Start im Jahr 2004 über 50.000 Schüler.
"Die Schüler haben ein Forschungsprojekt entwickelt, in dem sie die Regionen
aufspüren wollten, in dem Lavaröhren am häufigsten auftreten", erläutert Dennis
Mitchell von der Evergreen Middle School im kalifornischen Cottonwood,
der als Lehrer die Arbeit der Klasse begleitete. "Die Frage war, ob Lavaröhren
häufiger in der Nähe des Gipfels eines Vulkans, an dessen Flanken oder in den
umgebenden Ebenen auftreten." Lavaröhren sind Höhlen, die durch fließende Lava
entstanden sind. Solche Strukturen sind auch in vulkanischen Regionen der Erde
häufig zu finden.
Um diese Frage zu beantworten, untersuchten die Schüler mehr als 200 Bilder,
die mit dem Thermal Emission Imaging System (THEMIS) an Bord der Sonde
2001 Mars Odyssey aufgenommen wurden. Dann wählten die Schüler zwei
Gebiete am Bereich des Vulkans Pavonis Mons aus, die bislang noch nicht in hoher
Auflösung (rund 18 Meter pro Pixel) von THEMIS fotografiert worden waren - ein
Haupt- und ein "Reserveziel".
Auf beiden Bildern entdeckten die Schüler tatsächlich die gesuchten
Lavaröhren, auf dem Reservebild allerdings war zusätzlich noch ein kleines
kreisrundes Loch zu sehen. Lavaröhren auf dem Mars erscheinen meist als eine
Kette von hintereinander liegenden Senken mit flachem Boden und steilen Hängen -
die Reste der kollabierten Lavaröhre. Bei dem dunklen Fleck scheinen die Wände
allerdings recht vertikal zu sein.
Die Entdeckung solcher Löcher hatte bereits 2007 für einige Aufregung
gesorgt, da sie sich mit ihren relativ geraden Wänden deutlich von anderen
bekannten Strukturen auf dem Mars unterschieden (astronews.com berichtete).
Schon damals hatte man vermutet, dass es sich hierbei quasi um "Oberlichter"
einer darunter liegenden Höhle handeln muss. In einem kleinen Bereich ist hier
die Decke offenbar eingebrochen und hat so den Blick auf die Höhle darunter
freigegeben.
"Dieses Loch ist uns neu", versicherte auch Glen Cushing vom U.S.
Geological Survey den Schülern, der die Untersuchungen 2007 geleitet hatte.
"Und es ist erst das zweite, das mit Pavonis Mons in Verbindung steht." Das Loch
dürfte etwa 190 mal 160 Meter groß sein und ist mindestens 115 Meter tief. Die
Schüler haben die Daten "ihres Lochs" auf dem Mars nun an das Team der High
Resolution Imaging Science Experiments (HiRISE) an Bord der Sonde Mars
Reconnaissance Orbiter übermittelt. Mit dessen Auflösungsvermögen von nur
30 Zentimetern pro Bildpunkt könnte sogar ein Blick auf den Boden des Lochs
gelingen.
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