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Ein Gesteinsbrocken namens Chocolate Hills
von Stefan Deiters
astronews.com
26. Februar 2010
Der Marsrover Opportunity war in den letzten Wochen
mit der Untersuchung verschiedener Felsen am Rand eines kleinen und noch sehr
jungen Kraters beschäftigt. Einer dieser Brocken erhielt den Namen Chocolate
Hills. Er ist von einer mysteriösen dunklen Schicht überzogen. Opportunity
befindet sich auf dem Weg zum Endeavour-Krater.
Falschfarben-Aufnahme des rund zehn Meter
durchmessenden Kraters Concepción und des
Felsbrockens Chocolate Hills an dessen Rand. Das
Bild entstand am 3. Februar 2010.
Bild: NASA/JPL-Caltech/Cornell [Großansicht] |
Während sich Spirit auf den bevorstehenden Winter
vorbereitet, war der Marsrover Opportunity
mit der Untersuchung von Gesteinsbrocken am Rand eines kleinen Kraters
beschäftigt, auf den er auf seinem Weg zum Endeavour-Krater gestoßen war. Ein
Brocken erhielt den Spitznamen Chocolate Hills, ein passender Name angesichts
eines merkwürdigen dunklen Überzugs, den man auf diesem und anderen
Gesteinsbrocken rund um den Krater entdeckt hatte.
Der Krater selbst wurde von den Wissenschaftlern Concepción getauft, nach
einem der Schiffe des Entdeckers Magellan, das auf der philippinischen Insel
Bohol zurückgelassen wurde. Auf dieser Insel gibt es einige grasbedeckte,
kegelförmige Hügel, die sich in der Trockenzeit braun färben. Deswegen erhielten
sie den Namen Chocolate Hills - Schokoladenhügel.
Der Krater Concepción hat einen Durchmesser von etwa zehn Metern und ist der
jüngste Krater, der bislang von Opportunity untersucht wurde. Er dürfte
erst vor vielleicht 1000 Jahren entstanden sein. Bei dem dunklen Material könnte
es sich entweder um Gesteinsschichten handeln, die durch Wasser und
Klimaeinflüsse verändert wurden, oder um Material, das während des Einschlags
geschmolzen ist. Eine Analyse des Brocken könnte den Wissenschaftlern also
einiges über die Geschichte des Mars verraten. Der Meteorit, der hier vor einem
Jahrtausend einschlug, dürfte einen Durchmesser von weniger als 30 Zentimetern
gehabt haben.
Opportunity befindet sich derzeit auf dem Weg zum Endeavour-Krater,
macht aber immer wieder eine Pause, wenn die Wissenschaftler etwas Interessantes
am Wegesrand entdecken. Kurz vor Erreichen des Concepción-Krater konnte das
Opportunity-Team ein kleines Jubiläum feiern: Seit der Ankunft auf dem Mars
hatte der Rover genau zwölf Meilen (19,3 Kilometer) zurückgelegt - das ist über
32-mal mehr als ursprünglich für einen wissenschaftlichen Erfolg der Mission für
notwendig gehalten worden war.
"Das ist wirklich eine besondere Leistung so weit und so lange auf einem
anderen Planeten gefahren zu sein", meint Bill Nelson, der Leiter des
Ingenieurteams der Marsrover am Jet Propulsion Laboratory der NASA.
"Und im letzten Jahr sind wir mit 5,3 Kilometern weiter gefahren als in jedem
Jahr zuvor." Die Entfernung zwischen dem Victoria-Krater, den Opportunity
zuvor untersucht hatte, und dem Endeavour-Krater beträgt 19 Kilometer. In diesem
und im nächsten Jahr wird Opportunity vermutlich mehr fahren als in
allen Jahren zuvor. "Wir sind schon sehr gut vorangekommen und wir haben nicht
vor, nun langsamer zu werden."
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