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NASA verlängert Saturnmission bis 2017
von Stefan Deiters
astronews.com
4. Februar 2010
Die NASA hat jetzt die Mission der Saturnsonde Cassini
bis ins Jahr 2017 verlängert. Im Haushalt der amerikanischen Weltraumbehörde für
das Jahr 2011 sind 60 Millionen US-Dollar jährlich für die weitere Erkundung des
Ringplaneten und seiner Monde vorgesehen. Die Astronomen freuen sich, nun weiter
die jahreszeitlichen Veränderungen im Saturnsystem verfolgen zu können.
Soll bis 2017 weiter den Saturn und seine Monde
erkunden: die Sonde Cassini.
Bild: NASA / JPL |
"Das ist eine Mission, die uns immer wieder mit wissenschaftlichen
Ergebnissen überrascht und mit neuen eindrucksvollen Bildern begeistert", so Jim
Green, Direktor der Abteilung für Planetenwissenschaften im NASA-Hauptquartier.
"Die Entdeckungen und Aufnahmen dieser Sonde haben unser Bild vom Saturn und
seinen Monden nachhaltig beeinflusst."
Cassini wurde im Oktober 1997 gestartet. An Bord der
amerikanisch-europäischen Gemeinschaftsmission befand sich der europäische
Titanlander Huygens, der 2005 auf dem mysteriösen Saturnmond Titan
landete. Cassini selbst kreist seit Mitte 2004 im Saturnsystem und
sendet täglich Daten des Ringplaneten und von seinen Monden zur Erde. Die Sonde
verfügt über zwölf Instrumente. Ursprünglich sollte die Mission bis 2008 dauern,
wurde aber bereits einmal für 27 Monate, bis September 2010, verlängert.
"Diese Verlängerung bietet uns die einmalige Möglichkeit, die saisonalen
Änderungen auf diesem äußeren Planeten weiter zu verfolgen, komplett vom Winter
bis zum Sommer", so Bob Pappalardo Cassini-Projektwissenschaftler am
Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA. "Einige der faszinierendsten
Entdeckungen von Cassini liegen noch vor uns."
Die erste Verlängerung trug den Namen "Cassini Equinox Mission", da sie den
Ringplaneten über die Zeit der Tag- und Nachtgleiche (Equinox) im August 2009
hinaus beobachten sollte. Die zweite Verlängerung wird nun "Cassini Solstice
Mission" heißen, was sich auf die Sonnenwende (Solstitium) bezieht. Cassini
hatte den Saturn kurz nach der Wintersonnenwende auf der Nordhalbkugel des
Planeten erreicht und wird, wenn alles nach Plan läuft, den Ringplaneten bis
kurz nach der Sommersonnenwende dort im Mai 2017 beobachten können.
Durch die Missionsverlängerung wird Cassini 155 weitere Male den
Saturn umrunden und dabei unter anderem 54 Mal an Titan und 11 Mal am Eismond
Enceladus vorüberfliegen. Weitere Schwerpunkte sollen die Untersuchung des
Magnetfelds und des Ringsystems des Planeten sein. Dazu wird die Sonde mehrfach
zwischen Saturn und den Ringen hindurchfliegen. Der wissenschaftliche Ertrag der
Mission soll während der gesamten Verlängerung regelmäßig überprüft werden.
"Die Raumsonde schlägt sich erstaunlich gut, obwohl wir natürlich nach über
vier Milliarden Kilometern mit einigen Alterserscheinungen rechnen müssen",
meint Bob Mitchell, Programmmanager für Cassini am JPL. "Diese
Verlängerung ist wichtig, weil es noch so viel über Saturn zu lernen gibt. Der
Planet ist voller Geheimnisse und diese gibt er nicht so leicht preis."
Cassini hat bislang mehr als 210.000 Bilder geliefert und den
Ringplaneten mehr als 125 Mal umrundet. Dabei flog die Sonde 67 Mal am Titan
vorüber und acht Mal an Enceladus. Auf beiden Monden wurden faszinierende
Entdeckungen gemacht, über die wir bei astronews.com regelmäßig berichtet haben.
Die Funde warfen aber auch neue Fragen auf. Einige davon, so die Hoffnung der
Wissenschaftler, könnten sich während der verlängerten Mission beantworten
lassen.
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