MARS EXPRESS
5.000 Mal um den roten Planeten
von Stefan Deiters
astronews.com
23. November 2007

Das Team der europäischen Marssonde Mars Express kann ein ganz besonderes Jubiläum feiern: Der Orbiter hat nämlich heute die 5.000. Umrundung des roten Planeten abgeschlossen. Mars Express war am ersten Weihnachtstag 2003 in eine Marsumlaufbahn eingeschwenkt. Seitdem sendet die Sonde eindrucksvolle Bilder und faszinierende wissenschaftliche Daten vom roten Planeten. Ein Ende der Mission ist noch nicht abzusehen.

5.000 Mal um den Mars: Mars Express. Bild: ESA / D. Ducros

Die erste europäische Marsmission gilt heute längst als großer Erfolg der ESA: Regelmäßig beindrucken die gestochen scharfen, dreidimensionalen Farbaufnahmen der High-Resolution Stereo Camera (HRSC) nicht nur die Wissenschaftler, sondern auch die interessierte Öffentlichkeit. Die Ansichten von Vulkanen, riesigen Tälern und Kratern haben uns einen ganz neuen Eindruck von der fremden Marslandschaft vermittelt.

Doch auch andere Instrumente an Bord von Mars Express liefern regelmäßig eindrucksvolle Daten. Zum Beispiel das Spektrometer OMEGA, mit dessen Hilfe die Existenz von Wasser- und Kohlendioxid-Eis an den Marspolen nachgewiesen wurde. Mit Hilfe des Radarinstrumentes MARIS könnte erstmals ein Blick unter die Marsoberfläche geworfen werden und dank des Planetary Fourier Spectrometer wurde die chemische  Zusammensetzung der Marsatmosphäre mit bislang unerreichter Genauigkeit bestimmt.

Ein Ende der wissenschaftlichen Erfolgsstory von Mars Express ist auch nach 5.000 Orbits nicht abzusehen: Die Mission der Sonde wurde inzwischen bis mindestens 2009 verlängert und auch eine erneute Verlängerung bis ins nächste Jahrzehnt liegt im Bereich des möglichen. Beim Space Operations Centre des ESA in Darmstadt ist man derzeit gerade dabei, den Orbit der Sonde ein wenig anzupassen, um den Bedürfnissen der verschiedenen Wissenschaftlerteams noch besser gerecht zu werden.