ULYSSES
Mission verlängert bis 2009
von Stefan Deiters
astronews.com
19. November 2007

Die Mission der Sonnensonde Ulysses ist von der ESA in der vergangenen Woche um weitere zwölf Monate bis März 2009 verlängert worden. Es ist bereits die vierte Missionsverlängerung für Ulysses, die die Sonne und ihre Umgebung aus einer einmaligen Position beobachtet. 

Die Sonnensonde Ulysses. Bild: ESA / C. Carreau

Für Sonnenforscher ist die Verlängerung des Ulysses-Mission ein Glücksfall: Die Sonde beobachtet nämlich unser Zentralgestirn und dessen Umgebung aus einer einmaligen Position. Ulysses umrundet die Sonne auf einer Bahn, die die Sonde über die Pole der Sonne führt und die nahezu senkrecht zu der Ebene verläuft, in der die Planeten kreisen (astronews.com berichtete). Zudem gehört Ulysses zu einem Netzwerk aus Sonden, die  unser Zentralgestirn aus verschiedenen Position beobachten.

"Die Verlängerung ist eine hervorragende Nachricht für die Sonnenphysiker auf der ganzen Welt", meint auch Richard Marsden, der bei der ESA als Missionsmanager und Projektwissenschaftler für Ulysses zuständig ist. "Keine andere Sonde kann diese Messungen außerhalb der Ebene der Ekliptik durchführen. Die Aktivität der Sonne wird bald wieder zunehmen und es gibt noch so viele ungelöste Fragen."

Ulysses, eine gemeinsame Mission von ESA und NASA, wurde 1990 gestartet. Für eine so alte Sonde ist Ulysses nach Angaben der ESA noch in sehr guter Verfassung. Allerdings erfordert die geringer werdende Leistung des thermonuklearen Generators, der die Sonde mit Strom versorgt, eine neue Strategie, um trotz der Stromknappheit möglichst viele Instrumente betreiben zu können.

Was die Zukunft für Ulysses bringt, ist schwer zu sagen: "Wir sind erst einmal sehr froh, dass wir für ein weiteres Jahr wissenschaftliche Daten bekommen", so Marsden. "Was danach kommt, muss man sehen." Sicher ist allerdings, dass die Lebensdauer von Ulysses schon aus technischen Gründen begrenzt ist. Keine Grenzen allerdings, so die Forscher, würde es bei den wissenschaftlichen Fragestellungen geben, die man noch gerne mit Ulysses untersuchen würde. Es ist also nicht zu erwarten ist, dass Ulysses irgendwann tatenlos um die Sonne kreisen muss, so lange ihre Instrumente noch funktionieren.