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Opportunity klettert in den Victoria-Krater
von Stefan Deiters
astronews.com
28. Juni 2007
Die Entscheidung ist gefallen: Obwohl der Abstieg für den
Marsrover Opportunity erhebliche Risiken birgt, hat sich die NASA nun
entschlossen, das Innere des Victoria-Kraters zu erkunden. Der Rover muss dazu
einen felsigen Abhang hinunterfahren. Es besteht die Gefahr, dass dies eine
Reise ohne Rückkehr ist. Doch die zu erwartenden Erkenntnisse, so die NASA, seien das
Risiko wert.
Opportunity soll
in den Victoria-Krater absteigen.
Bild:
NASA / JPL / Cornell |
Opportunity ist bereits seit einigen Monaten am Rand des
Victoria-Kraters unterwegs und das Team hat die Zeit genutzt, um einen möglichst
sicheren Weg in den Krater zu finden, der dem Rover auch einen Wiederausstieg
ermöglichen würde. Trotzdem, so die Wissenschaftler, bestünde die Gefahr, dass
der Rover im Kraterinneren gefangen bleibt oder bei der Aktion Schaden nimmt.
Opportunity funktioniert bereits zwölf Mal länger als die ursprünglich
geplanten 90 Tage.
Von dem Abstieg in den Victoria-Krater erhoffen sich die Forscher einiges:
Durch die Untersuchung des dort vorhandenen aus größeren Tiefen stammenden
Materials erwarten sie Hinweise auf eine mögliche feuchtere Marsvergangenheit.
Je weiter der Rover in den Krater einfährt, desto älter wird das Gestein, das
Opportunity untersuchen kann.
"Wir nehmen die Unsicherheit, ob Opportunity aus dem Krater wieder
herauskommt, sehr Ernst", erläutert Alan Stern aus dem NASA-Hauptquartier die
Entscheidung. "Aber der große wissenschaftliche Wert der dort möglichen
Untersuchungen hat mich dazu gebracht, den Abstieg zu erlauben. Es ist ein
kalkuliertes Risiko, das es wert ist, vor allem, weil diese Mission schon viel
länger gedauert hat, als je irgendjemand erwartet hatte."
Opportunity wird über einen Abhang in den Krater einfahren. Der
Victoria-Krater besteht aus einer unterbrochen Reihe von Klippen, zwischen denen
es immer wieder weniger steile Abhänge gibt. Der Krater dürfte durch einen
Meteoriten-Einschlag vor einigen Millionen Jahren entstanden sein und liegt etwa
sechs Kilometer südlich des Landeplatzes von Opportunity. Der Krater hat am Boden einen Durchmesser von rund 800 Metern.
Zuvor hatte Opportunity einen kleineren Krater namens Endurance
untersucht und hatte sich dann vor 30 Monaten auf den Weg zum Victoria-Krater
gemacht. Vor neun Monaten erreichte der Rover den Kraterrand (astronews.com
berichtete). Seit damals hat Opportunity etwa ein Viertel des
Kraterrandes untersucht und ist nun zu der Stelle zurückgekehrt, die das Team
für den Abstieg ausgesucht hat. Die Steigung beträgt hier 15 bis 20 Grad bei
felsigem Untergrund.
Wenn alle Räder von Opportunity weiterhin funktionieren, könnte der
Rover auch wieder aus dem Krater hinausklettern. Allerdings hat der
Zwillingsrover Spirit bereits seit einem Jahr Probleme mit einem seiner sechs
Räder, wodurch seine Klettermöglichkeiten erheblich eingeschränkt sind. "Die Rover
funktionieren schon weit länger als vorgesehen, so dass wir jederzeit mit einem
Versagen eines weiteren Rades rechnen müssen", so Rover-Projektmanager John
Callas.
"Das soll keine Reise ohne Rückkehr werden", hofft auch Steve Squyres, der
für die wissenschaftlichen Instrumente an Bord des Rovers verantwortlich ist.
"Wir haben noch einige interessante Ziele in der Ebene, die wir gerne
untersuchen würden. Aber selbst wenn Opportunity im Krater gefangen
bleiben sollte, wäre es die dort möglichen neuen Erkenntnisse wert."
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