Erstmals glauben Astronomen Wasser in der Atmosphäre eines extrasolaren Planeten aufgespürt zu haben. Der Nachweis gelang mit Hilfe von archivierten Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops und von neuen theoretischen Modellen. Der betreffende Planet ist kein Unbekannter: Erst vor kurzer Zeit gelang Forschern ein tiefer Blick in die Atmosphäre von HD 209458b.

So stellt sich ein Künstler den Planeten HD 209458b vor. Bild: NASA, ESA und G. Bacon (STScI)

Nach den detaillierten Beobachtungen von HD 209458b durch das Hubble-Weltraumteleskop (astronews.com berichtete) gelang nun Travis Barman vom Lowell Observatory der Nachweis von Wasserabsorption in der Atmosphäre des entfernten Planeten. "Jetzt wissen wir, dass Wasserdampf in der Atmosphäre eines extrasolaren Planeten existiert und es gibt gute Gründe anzunehmen, dass dieser Planet keine Ausnahme ist", erläutert Barman.

Astronomen hatten damit gerechnet, dass in den Atmosphären von extrasolaren Planeten Wasserdampf existiert - selbst wenn die Planeten oft in großer Nähe um ihren Zentralstern kreisen. Allerdings macht es diese Nähe sehr schwierig Wasserdampf und andere Atmosphärenbestandteile nachzuweisen. Dass dies bei HD 209458b gelang, ist vor allem der Tatsache zu verdanken, dass der Planet - von der Erde aus gesehen - alle dreieinhalb Tage vor seiner Sonne vorbeizieht.

Bei einem solchen Transit verschluckt die Atmosphäre des Planeten in unterschiedlichen Wellenlängenbereichen unterschiedliche Mengen an Licht der dahinter liegenden Sonne. Insbesondere sorgt die Absorption von Wasser in der Atmosphäre eines Gasriesen dafür, dass der Planet in Teilen des infraroten Bereichs des Spektrums größer erscheint als im sichtbaren Bereich des Lichtes.

Eine Analyse von Hubble-Beobachtungsdaten in verschiedenen Wellenlängenbereichen erlaubte nun einen direkten Vergleich von Beobachtungen mit neuen theoretischen Modellen, die von Barman entwickelt wurden. Auf diese Weise gelang der Nachweis von Wasserabsorption in der Atmosphäre eines Planeten, der rund 150 Lichtjahre von uns entfernt ist.

Barman fühlt sich durch die Ergebnisse in seiner Arbeit bestätigt: "Es ist schon sehr ermutigend zu sehen, dass die theoretischen Vorhersagen über Wasser in Atmosphären von extrasolaren Planeten so gut mit den Beobachtungen übereinstimmen." Die Ergebnisse wurden unlängst vom Astrophysical Journal zur Veröffentlichung akzeptiert.