Auf Bildern der NASA-Sonde 2001 Mars Odyssey glauben Wissenschaftler Höhlen entdeckt zu haben. Unwahrscheinlich wäre der Fund - vor allem in Gegenden, wo es früher vulkanische Aktivität gab - nicht. Interessant wäre die Entdeckung, weil sich in den Höhlen eventuell primitive Lebensformen entwickeln konnten. Neue Aufnahmen sollen nun Klarheit schaffen.

Gibt es auf dem roten Planeten Höhlensysteme? Foto: NSSDC / NASA

Das Team um Glen Cushing vom US Geological Survey hat insgesamt sechs zwischen 100 und 250 Meter große Löcher an den Flanken des Vulkans Arsia Mons ausgemacht. Sie weisen keine Ringwälle auf, demnach handele es sich nicht um Einschlagkrater, so die Forscher. Lediglich in einem Fall ist innerhalb des Lochs der Boden zu erkennen, er liegt hier 130 Meter unter der Umgebung. Die Forscher vermuten, dass es sich bei den Löchern um Einbrüche in größere Höhlensysteme unter dem Marsboden handelt.

Die Existenz solcher Höhlensysteme ist nicht unwahrscheinlich, insbesondere in vulkanischen Regionen. Es könnte sich bei ihnen um die Hinterlassenschaft von Lavaströmen handeln, wie man sie auch auf der Erde findet. Solche Höhlen könnten auf dem Mars ein Refugium für primitive Lebensformen bilden, da sie Schutz vor der Strahlung an der Marsoberfläche böten.

Mit der HiRISE-Kamera des Mars Reconnaissance Orbiter wollen die Forscher nun von der Seite auf die Löcher blicken. Dadurch sollte es möglich sein, die Dicke der Höhlendecke zu bestimmen - und zu bestätigen, dass es sich überhaupt um Deckeneinbrüche von Höhlen und nicht lediglich um Vertiefungen im Marsboden handelt.