Erleichterung im Europäischen Raumflugkontrollzentrum (ESOC) in Darmstadt: Die Raumsonde Rosetta hat den roten Planeten gestern wie vorgesehen passiert. Zwischen 3.13 Uhr MEZ und 03.40 Uhr flog die Sonde in nur 250 Kilometern Entfernung am Mars vorbei und setzte anschließend ihre weite Reise auf einer neuen Flugbahn fort. Es war das bislang kritischste Manöver der Mission. Nächste Station ist nun die Erde.

Bild der Kamera des Landers von Rosetta vom Mars während des gestrigen Vorüberfluges. Zu erkennen ist auch ein Sonnensegel von Rosetta. Foto: CIVA / Philae / ESA Rosetta

Sobald die Sonde an ihrem Ziel angekommen ist, wird sie aus einer Höhe von rund einem Kilometer ein kleines, sehr komplexes Landegerät auf der Oberfläche des Kometen absetzen, das mit einem eigenen chemischen Minilabor und zahlreichen hoch entwickelten Instrumenten ausgestattet ist und die Oberfläche des Kometen untersuchen sowie Informationen über dessen Kern liefern soll. Anschließend wird Rosetta dem Kometen ein Jahr lang auf seinem 135 000 Kilometer pro Stunde schnellen Flug in Richtung des inneren Sonnensystems folgen und ihn genau untersuchen.

Der Sonde steht somit noch eine weite Reise bevor, aber bis dato scheint alles genau nach Plan zu verlaufen. David Southwood, ESA-Direktor für das Wissenschaftliche Programm, der das Vorbeischwungmanöver am Mars zusammen mit den an der Mission beteiligten Wissenschaftlern und Missionsteams im ESOC verfolgt hatte, sagte anschließend: "Interplanetare Expeditionen basieren auf äußerst komplexen Kommunikationsverbindungen. Das Europäische Raumflugkontrollzentrum hier in Darmstadt leistet ausgezeichnete Arbeit. Ich selbst sowie alle an dieser Mission beteiligten Wissenschaftler sind den Experten, die sich so hervorragend um 'unser Baby' kümmern, sehr dankbar. Aber das ist erst der Anfang. Der wirklich spannende Teil mit dem Absetzen des Landegeräts auf dem Kern des Kometen liegt noch vor uns. Heute haben wir einen weiteren wichtigen Schritt bei der Suche nach einer Antwort auf die Frage, ob das Leben auf der Erde mit Hilfe von Kometen begann, zurückgelegt."

"Das erfolgreich gemeisterte Vorbeischwungmanöver der ESA-Sonde Rosetta am Mars war das bisher kritischste Ereignis der Mission seit dem Start. Jetzt fliegt die Sonde wieder in Richtung Erde, um im November dieses Jahres ausreichend Schwung für ihre weitere Reise zu den Asteroiden und dem Kometen zu holen. Mein Dank gilt all denjenigen, die zum Gelingen dieses Flugmanövers beigetragen haben," so Manfred Warhaut, Leiter der Abteilung für Missionsbetrieb.

Während des Anflugs auf den Mars wurden die Instrumente der Sonde und ihres Landegeräts über vorab festgelegte Zeiträume eingeschaltet, um die Umgebung des Roten Planeten zu beobachten und Bilder zu machen. Im September 2008 und Juli 2010, wenn sie sich bereits tief im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befindet, wird Rosetta zudem die Asteroiden Stein und Lutetia unter die Lupe nehmen.