Erwartungsvolle Spannung beim Rosetta-Team im ESOC-Kontrollzentrum in Darmstadt: Am Sonntag, dem 25. Februar wird Rosetta, die sich gegenwärtig auf einem zehnjährigen Flug zum Kometen Tschurjumow-Gerasimenko befindet, in nur 250 Kilometer Entfernung am Mars vorbeifliegen. Auf diese Weise holt die Sonde Schwung für ihre weitere Reise.

Rosetta wird am kommenden Sonntag am Mars vorüber fliegen.  Bild: ESA / C. Carreau

Um Nutzen aus diesem Vorbeiflug am Mars in nächster Nähe zu ziehen, werden die Instrumente der Sonde und ihres Landegeräts über vorab festgelegte Zeiträume eingeschaltet, um eine Reihe wissenschaftlicher Beobachtungen einschließlich Abbildungen durchzuführen. Die Flugkontrolleure im Europäischen Raumflugkontrollzentrum (ESOC) in Darmstadt haben bereits alle Vorkehrungen für das kritische Manöver getroffen.

Die am 2. März 2004 mit einer Ariane 5 gestartete Sonde ist die erste, die dazu bestimmt ist, in eine Umlaufbahn um einen Kometen einzutreten und ein Landegerät auf seine Oberfläche abzusetzen. Nach ihrer Ankunft am Kometen Tschurjumow-Gerasimenko im Jahr 2014 wird sie über ein Jahr lang eine gründliche wissenschaftliche Untersuchung dieses Überrests des Urnebels vornehmen, aus dem vor rund 4,6 Milliarden Jahren unser Sonnensystem entstanden ist. Während ihres langen Flugs kommt Rosetta insgesamt dreimal an der Erde und einmal am Mars vorbei; im September 2008 bzw. Juli 2010 wird sie außerdem die Asteroiden Steins und Lutetia unter die Lupe nehmen.