Heute soll die Discovery das Dryden Flight Research Center der NASA in Kalifornien verlassen und mit Hilfe einer modifizierten Boeing 747 zum Kennedy Space Center nach Florida zurückkehren. Gleichzeitig stellte die NASA die Weichen für den nächsten Shuttle-Flug, dem zweiten der "Return to Flight"-Serie. Die NASA peilt nun März 2006 als realistischen Starttermin für die Mission STS-121 an, die die Raumfähre wieder zur Internationalen Raumstation ISS führen wird. Eine Reihe von Experten soll bis dahin herausgefunden haben, warum beim Start der Discovery im Juli wieder Isoliermaterial vom externen Tank der Raumfähre abfallen konnte und wie das zukünftig zu verhindern ist.

Vor dem ersten "Return to Flight"-Flug war geplant, dass die Atlantis bereits im September zur ISS fliegt und dabei auch den deutschen Astronauten Thomas Reiter für eine sechsmonatige Mission mit zur ISS nimmt. Nach den neuen Planungen wird im März zunächst wieder die Discovery fliegen, die Atlantis soll dann bei der nächsten Mission zum Einsatz kommen, bei der weitere Teile zum Aufbau der Raumstation ins All gebracht werden sollen. Die Atlantis, so die NASA, sei dafür besser geeignet und ein Einsatz der Discovery im kommenden März würde zwei aufeinander folgende Mission der Atlantis verhindern.

Unklar ist derweil noch, wie der neue Zeitplan die Pläne der ESA sowie den weiteren Ausbau der ISS beeinflussen wird. So warten die Europäer darauf, dass das Weltraumlabor Columbus zur Internationale Raumstation gebracht werden kann, wozu auch ein Space Shuttle benötigt wird. Die Discovery soll heute Mittag mit dem NASA Shuttle Carrier, einer modifizierten Boeing 747 nach Florida zurückkehren. Sie wird dort am Sonnabend Abend erwartet.