Heute Mittag soll sich vom amerikanischen Weltraumbahnhof Cape Canaveral eine weitere Sonde auf den Weg zum Mars machen. Der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) soll den roten Planeten im März 2006 erreichen. Nach Angaben der NASA soll MRO "mehr Daten über den faszinierenden Planeten liefern als alle bisherigen Missionen zusammen".

Zu den wichtigsten Aufgaben der Marssonde zählen dabei die Suche nach Wasser und die Auswahl von geeigneten Landeplätzen für künftige unbemannte und bemannte Missionen. Dazu ist MRO mit sechs Instrumenten zur Untersuchung der Atmosphäre, der Oberfläche und des Untergrundes ausgestattet. Mit ihren Kameras kann die Sonde noch Einzelheiten auf dem Mars ausmachen, die nur rund einen Meter groß sind.

Mit einem Radar soll MRO ähnlich wie der europäische Mars Express nach Eis und Wasser tief im Marsboden suchen. "Die dramatischen Entdeckungen der Sonden Mars Global Surveyor und Mars Odyssey, sowie der beiden Rover Spirit und Opportunity haben uns in den vergangenen Jahren ein neues Bild von unserer Nachbarwelt geliefert", sagt Michael Meyer von der NASA, "mit MRO wollen wir mehr darüber erfahren, was mit dem Wasser auf dem Mars passiert ist und so unsere Suche nach Leben fokussieren."

Der Mars Reconnaissance Orbiter soll heute Mittag mit einer Atlas V ins All starten. Nach dem Einschwenken in die Umlaufbahn um den roten Planeten im März 2006 soll MRO die dünne Atmosphäre des Mars zur weiteren Abbremsung nutzen um so in einen niedrigeren Orbit zu gelangen. Ab November 2006 soll die Sonde dann ihre Instrumente auf unseren Nachbarplaneten richten.

Update (11. August 2005): Die NASA hat inzwischen den Start wegen eines Problems bei der Betankung der Rakete für heute abgesagt. Nächster Startversuch ist morgen.