Planeten können auch dann entstehen, wenn die heiße Strahlung von Riesensternen in der Umgebung den protoplanetarischen Scheiben um junge Sterne Gas und Staub entreißt. Das zeigen jüngste Messungen des Staubgehalts solcher Scheiben in der Sternentstehungsregion Orion. Vier der 23 von den Forschern untersuchten protoplanetarischen Scheiben enthalten genug Staub zur Bildung von Planetensystemen.

"Die Frage ist, wie viel Staub den Scheiben entrissen wird und wie viel um den jungen Stern zurück bleibt", erläutert David Wilner vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge. Er und sein Kollegen haben die Gas- und Staubscheiben mit dem Submillimeter Array auf dem Mauna Kea in Hawaii untersucht, "dem einzigen Teleskop, das derzeit in der Lage ist, die Menge an Staub in den Orion-Scheiben zu messen."

Der Orion-Nebel ist die uns am nächsten gelegene Sternentstehungsregion. In ihrem Zentrum, dem so genannten Trapez, befinden sich über Tausend junge, heiße Riesensterne, die ihre Umgebung in eine Strahlenhölle verwandeln. In den 1990er Jahren hatten Beobachtungen mit dem Weltraumteleskop Hubble gezeigt, dass die intensive Strahlung der Riesensterne den Gas- und Staubscheiben um kleinere Sterne in der Umgebung beständig Material entreißt.

Die neuen Messungen von Wilner und seinen Kollegen zeigen nun, dass zumindest ein Teil der Sterne genügend Material in seiner Umgebung halten kann, um daraus ein Planetensystem zu formen. Hinzu kommt, dass massereiche Riesensterne nur wenige Millionen Jahre leben. Danach verbessern sich die Bedingungen für die Entstehung von Planeten ohnehin.

Die Forscher glauben, dass ihre Beobachtungen nur "die Spitze des Eisbergs" zeigen und bessere Beobachtungen künftig auch in anderen protoplanetarischen Scheiben genügend Material zur Planetenentstehung aufspüren.